大概是蓦然陷入低潮之故吧，尽管心情沉入了谷底，但恢复速度也异常地快。



为了将湿衣服弄干，我前往车站前的公车总站。我已经厌倦一个人独自烦恼了。在自动贩卖机买了营养饮料后，我像是喝酒一样粗鲁地一口喝干。



之所以会燃起一股无名火，或许原因不单纯只是血糖急遽上升的副作用吧。



认真烦恼也没用，那都是一些再确定不过的事了。



为啥我非得经历这些乱七八糟的事不可啊？



为啥我非得遭遇这些悲惨的事不可啊——？



没错，到目前为止，我都以为自己很倒霉——直到今天。



包括这辈子第一次搭飞机就掉到海里，青梅竹马的同班同学变成幽灵紧缠我身边等，我都以为是自己的倒霉体质导致。



然而，我错了。至少今天这次不是。



同伴被杀，机巧魔神被破坏，我单独飞入异世界等，倒霉体质都不是它们的成因。



有一个更单纯又残酷的理由。



那就是敌人。



我的不幸，都是那家伙策画出来的。



夏目直贵。



不，应该说被称为夏目直贵的那名男子。



只是为了实现一己的愿望，就借用机械驱动的人造恶魔力量，来自异世界的另一个我——



这家伙，是我的敌人。



就连炫塔贵也或凤岛冰羽子，结果也只是被直贵所引起的灾厄耍得团团转。



一切灾难的元凶，就是这个叫夏目直贵的男人。



至于这里，就是那家伙诞生的世界了。



既然如此，我该做的事也就非常清楚。



与那家伙战斗。



这个结论是如此单纯明快，但我却花了好长的时间才想通。



这答案简单到会让人怀疑是否正确的程度。不过我也没必要迷惘下去了。反正现在的我，也没剩下其他可以走的路了。



我要把那家伙夺走的一切都拿回来。我要在这个世界获得比以前更多的力量，再度返回「第二轮世界」。然后，阻止他的死亡。



假使有必要，就算得毁掉这个世界，我也不在乎——



「说是这么说……不过该怎么达成目标，我还是一点头绪也没有啊。」



将营养饮料的空罐扔进垃圾桶时，我焦躁地吐了口气。



总之，我也不是完全没有线索。



假使环绪姐说得没错，直贵利用机巧魔神《钢》的能力来到「第二轮世界」，应该是不久之前的事。



也就是说，我只要在这个世界搜查直贵的生活痕迹，应该就能发现返回原本世界的方法了。再怎么样，那家伙也不可能单独造出机巧魔神吧。恐怕这个世界里，还留下了直贵的合作伙伴才是。



因此，我必须先调查的地方就是——



「那家伙的住所吗……」



我交叉双臂并嘟起嘴。那家伙要是住在鸣樱邸就省事多了，只可惜在这个世界，住在那栋西洋宅邸的只是一名戴着睡帽的陌生外国少女。



虽然不知道她是谁，但从房间的样子判断，那女孩铁定已在鸣樱邸住好多年了。这个世界鸣樱邸的居民不是夏目直贵，而是那名睡帽少女。加上很不巧，我又被她误认为是内裤小偷之类的。想接近鸣樱邸恐怕暂时很难了。



在这里当然也可以跟杏与樋口碰面打听情报，但我觉得最好尽量不要把他们牵扯进来。而我并不是他们所认识的夏目智春这件事，我也不希望被他们察觉。



也罢，我叹了口气。要查出这「第一轮世界」的原版夏目智春住所，应该不难才是。去洛高就会遇到他的熟人了，只要拿到班级通讯录也能轻松找出他的住址。



「所以……这时候应该先去洛高才是上策吗？」



等我终于察觉这点，不由得微微叫苦起来。



时间将近傍晚五点，天色已变得有点昏暗了。几乎所有洛高学生现在都放学回家了，而自己竟然花了一小时半浪费在无意义的烦恼与思忖上。



要是不来公车总站虚耗时间，趁还有学生留在洛高时过去调查，应该可以轻松查出原版智春的住址才对。只不过，现在说这些都太迟了。



像这种时候，根本不该模仿对人生感到疲倦的上班族，来这里喝什么营养饮料。



「可恶……」



如果操绪在就好了，我心想。那个行事悠哉、总是自称「守护灵」的家伙如果还在身边，我应该能更快重新振作起来。不过相对地，她也会用尽所有词汇嘲讽我的愚蠢就是了。



但如今那位自称「守护灵」的少女并不在。



「……」



我突然想起环绪姐最后告诉我的一句话。



操绪会一直陪在你身边——



她的确留下了这么一句话。我不太能理解这句话的意义。然而，环绪姐也提过《黑铁》能承受移动到异世界的过程。假使她的话没错，操绪现在一定平安无事才对。即使不刻意担心她，她搞不好会突然轻飘飘地浮现，一脸若无其事地复活也说不定——真希望事情是如此。



拿自己一点办法也没有，我摇摇头。



恰好有一辆返回的车驶入眼前的公车站。



这点小事倒成了契机。



一瞬间，我脑中所浮现的身影，并不是操绪，而是时常露出困窘微笑的黑发少女。



「……唔。」



我用力咬着嘴唇。无意识紧握住的指尖，传来了钝重的疼痛。



就在那之后，我背后有人发出说话声。简直就像在嘲笑我一样，是天真无邪的开朗语气。



「那个人好奇怪呀？从刚才就自己碎碎念个没完，还叹气。好恶心……」



「你声音太大了吧，会被他听到的。」



我缓缓转向声音的方向，只见陌生的女高中生二人组，保持与我视线不接触的状态下，自远处窥看我。我自嘲地叹了口气。由于这几年来操绪都陪在我身边，我似乎养成了自言自语的习惯。就连只想默默思考事情，也会用嘴巴将想法泄漏出来。



「……」



我坐立难安地站起身，直接走向公车乘车处。



即便听到类似女高中生的尖叫，我也全然不当一回事。稍等了一会儿后就等到进站的公车，我付了资上车。老实说虽然我心里有点受伤，不过也托了那两人的福，我才能下定决心。公车的目的地是北有纱方向。也就是潮泉老人的宅邸所在之处。



在那超乎常轨的大豪宅后院，有栋嵩月奏借住的小木屋，我得去那里才行。



「嵩月……」



我喃喃道着她的名字，同时被一种心脏快被捏烂的不安所袭击。



被炫塔贵也的《钢》失控所卷入的，恐怕并不只我跟操绪而已。当时还在鸣樱邸的嵩月与阿妮娅，理应跟我一样飞入这个世界才对。



然而，我不敢保证她们还安然无恙。尽管我命令了《黑铁》保护她们，但我自己却在途中失去意识，不知道后来有没有成功。



除此之外，嵩月还在跟凤岛冰羽子的战斗中，引发了「非在化」的症状。



由于放出过多的魔力，导致嵩月的肉体步向消灭。在那种状态下的嵩月，我根本不敢确认是否能承受前往异世界的冲击。当我苏醒过来位于鸣樱邸前时，嵩月等人的消失让我非常地不安。



「啊啊，可恶！」



我用力抓着头发，在公车座椅上缩成一团。司机不快地瞪了我一眼，不过我现在并没有理会对方的心情。



老实说，我在公车总站待那么久，目的并不只是想弄干衣服。我应该更快动身去找嵩月才对。



如果嵩月能平安到达这个世界，应该会返回潮泉家的后山才是。能让受伤的她休养生息的场所，恐怕就只有那里了。



然而，如果嵩月没有回去那里——



我因为不敢去面对这件事，所以才迟迟没搭上公车。



既然嵩月要返回住处，能跟她在公车总站相遇就再好不过了，我当初是这么盘算的。如果她要回家，必定会在这里转乘公车。



但结果嵩月并没有现身。



当然，光是这样还不至于意味嵩月真的有出事。选择移动的交通方式也还有其他许多种。要保持冷静，我如此说服自己。



总之现在我能做的，就是去潮泉老人的宅邸确认嵩月的安危。



如果能在那遇到嵩月就太好了。即便嵩月不在那，比起一个人无头苍蝇般地乱找，请求潮泉老人或律都姐帮忙结果铁定会好得多。



快到目的地了，我按下公车的下车铃。



就在这时，我突然有种奇妙的不对劲感。虽然公车站的站名并没有错，但我却对车窗外的景色没有印象。



然而我还来不及感到疑惑，公车就停下来了。我慌忙跑下车。



背后的车门关起，公车就这样匆匆驶向下一站。



潮泉家的房子是座豪宅。绵延不断的白色土墙，壮阔的后山，在这附近一带就算不想去看房子都会强迫进入视野。找不到那栋房子是不可能的事——理应是那样没错。但结果……



「呃……这怎么回事啊……」



我回头往着公车驶离的方向，愕然地愣在原地。



那里既没有潮泉家的豪宅，也找不到宽阔的后山。



取而代之在视野内延伸的，是被水泥墙围绕的陌生建筑物群。



那就跟军事基地很相似，是充满现代化气息而又让人心情紧绷的研究设施。



〇



我在四周绕了好几圈加以确认，看来地名是没错。这里毫无疑问是潮泉家应该在的位置。至少在我的世界是这样才对——但是……



研究所被高墙所包围，几乎无法窥探里头的情况。入口有类似监狱的岗哨大门。怎么看都不觉得是可以随便进去的气氛。我原本以为大门附近应该会有导览图之类的东西，但实际上连设施的名称招牌都没挂出来。



但即便如此，我还是没有放弃，漫无目的地在附近闲逛了一会儿，刚好遇到一名在路边停放脚踏车的男子。他是个年约三十、有上班族风格的大叔。好像停下来是为了去自动贩卖机买烟。我努力挤出一张亲切的笑脸，主动与他攀谈。



「呃……抱歉。请问这附近住着姓潮泉的人家吗？」



「没。」



大叔浮现不耐的表情并摇摇头。



「你想找的人，是这里的职员吗？」



「不……我想应该不是。」



那位漩涡老爷爷，乍看也知道绝对超过六十岁以上，不像是在这种设施里工作的职员。况且话说回来，他那么有钱还需要工作吗？



大叔把硬币投入自动贩卖机，口气变得有点讶异。



「这附近怎么会有民宅呢？」他说。「当初这个设施在建造的时候，附近的民宅应该都已经迁走了吧。」



「迁走？」



「那是大约廿年前的事吧……当我还是小学生时就已经开始施工了。」



唉——我发出无奈的声音，转头望向那些建筑物。



「这里是什么设施啊？」



「我也不是很清楚。好像是放射线还什么的研究所吧……在施工之前，这里好像也引发过很激烈的反对运动啊。」



大叔买到想要的香薛后，跨上停在人行道上的脚踏车。



我假装很平静地跟他道谢，但等大叔的身影完全消失后，极为强大的失落感便如浪涛般袭上了我的心头。这里是我完全陌生的世界——透过这件事我才终于产生自觉。



「廿年前……放射线……吗？」



从大叔那得来的关键字跟潮泉老人无法结合在一块。我颓丧着肩迈出步伐。要从这设施追寻潮泉老人的去向，我看还是放弃为宜。毕竟就算我花费大量心力去找老爷爷的去处，也不能保证可以遇到嵩月。



「说起其他的可能地点……就是学校……跟朱里学姐的教堂了。」



回想起朱里学姐的名字时，我胸口有种类似疼痛的感觉窜过。



老实说，我到现在都还没有实际的感受。不过，她的确是在我们眼前被杀的，被橘高冬琉跟冰羽子的使魔。以我内心的感觉，从离开朱里学姐自家的教堂连一天都还没过完，结果朱里学姐却已经不在了。



一想到这，我才发现去拜访那间教堂也需要莫大的勇气。



但除此之外，我也想不出嵩月跟阿妮娅可能去的场所了。



雨已经停了。我凭借印象模糊的方向感，朝教堂迈出脚步。幸好，除了刚才那神秘的研究设施外，街道上的景象跟我所知的并没有太大差别。



之所以不搭公车徒步，是为了节省交通费。



如今钱包里虽然还算充裕，但考虑到以后的事，还是尽量节约金钱比较好。毕竟在这个世界的我，连今晚睡觉的地方都没有。在能觅得最低限度的食衣住之前，避免用钱才是最上策。



朱里学姐的教堂，位于治安并不好的闹区外围。



这附近的气氛，跟我原本的世界似乎没有什么不同。



然而辛辛苦苦抵达了教堂门口，我还是因不对劲感而停下脚步。要说那是不对劲还是突然感到毛骨悚然呢？总之我觉得是一种出于本能的恐惧。



教堂的外观，甚至比我记忆中还来得更好看一点。



那并没有什么不好，可是在教堂门口，却不知为何站着一名穿修道服的修女，微笑着对过往行人招手。在「第二轮世界」中这是难以想像的光景。那跟宗教活动的宣传感觉又不太一样，对方的姿态会让我联想到更不正常的方向。



就算是在揽客，只要对方是这个世界的朱里学姐我也可以接受，只可惜那位修女比朱里学姐娇小许多。而且还浑身散发出高雅的气质，她那温柔的侧脸我也有印象。属于完全出乎我意料之外的人物……



「姬撞小姐……！？」



我惊讶地叫着她的名字。她正是第二学生会会长仓泽六夏的伙伴，机巧魔神《翠晶》里封印的副葬处女——



尽管如今，在眼前的她并非幽灵，不过长相跟姬笹小姐的确是一模一样。



「请问……」



我想也不想就冲了过去。修女回过头看见我微微一笑。接着她以异常熟练的营业用口吻说道：



「欢迎光临，请问一位吗？」



「耶？啊……是的。」



我在混乱中老实回答她。明白了——她点点头。



「您不吸烟吧？」



「嗯啊。」



没什么特别要否定的理由，于是我点点头。我刚刚的反应是怎么回事啊？



既然是跟六夏同年，那姬笹小姐也高我两个学年。也就是说，她们都已经从洛高毕业了。即便这个世界的原版智春根本不认识姬窗小姐，也不是什么不可思议的事。然而……



「禁烟区客人一位——」



伴随着这句话我就要被她领入教堂中了，我这时慌忙摇摇头。



「请……请等一下，姬笹小姐！」



「咦？」



修女有点吃惊地眨眨眼。



「你是姬笹小姐……对吧？仓泽六夏的射……朋友……」



「啊，原来您是六夏的朋友呀？既然这样……」



说完，修女很快又恢复营业用的笑容。我揪住她正要转过身的手臂。



「你误会了。事情不是那样……该怎么说才好，请问这里是？这间教堂不是朱里学姐住的地方吗——」



「喂！你这家伙！不准碰修女的手！握手是要另外给钱的！触碰身体也要另外收费！」



就在这时，教堂门内传出我耳熟的怒斥声。



大跨步走出来的，是一名看似性格严肃的美貌女子。她身着修道服，下半身却改成了迷你裙，白底的布料上加了金色的刺绣。她没戴头巾，怎么看都不是真正的修女，应该是在玩角色扮演吧。



「六夏……」



姬笹小姐唤着她的名字。仓泽六夏朝姬笹小姐的额头咚地敲了一下。



「喂，你也一样。要叫我店长。」



「……店长？」



我愕然地呻吟道。店长又是怎么回事？像六夏那样子的人，再怎么说都不可能当上这间教堂的祭司之类的吧——



「哎呀，是你。」



那位六夏，发现愣愣站在原地的我后便眯起眼。像是找到了什么有趣的事物一样咧嘴一笑。



「我记得你叫夏目智春……对吧？直接穿着制服就跑来，你也挺喜欢这里的嘛。」



「呃……请问你在说什么？」



我实在搞不懂她想表达什么。然而心中的不祥预感依旧在膨胀。现在就逃出去吧——我原始的本能正敲响了警报。



然而，六夏却揪住我提高警戒的手臂，强迫拉往她的方向。



「来都来了，还装什么纯真哩。你看，我帮你带位，你赶紧找个地方点东西吃吧。不过想找刚才的女孩聊天要付指名费喔。」



「指名费……？点东西？这里，不是教堂吗……？」



那些很像不正当场所才有的词汇又是怎么回事？



六夏手叉着腰，无奈地叹了口气。



「你在胡说什么啊，小子。没看到门口的招牌吗？」



「招牌？」



「这里叫修女咖啡厅喔。」



「修、修女……咖啡厅？」



「清贫页洁的修女们，为了世上迷途的羔羊，以合理的价格奉献出美味的咖啡、红茶与简餐，就某种意义来说是人间的仙境哩。」



「呃喔……」



总之，就是女仆咖啡厅的变种吧。以真正的教堂改建，用来经营咖啡厅。总觉得这么做会受到天谴，不过仔细瞧，店内充斥着许多熟客，显得非常热闹。



不管怎样，还是别跟对方牵扯上什么关系比较好。我在仓促间如此判断着。



「那，我还有急事，失陪了。」



「先等一下！」



制服后领冷不防被对方揪住，六夏勉强挤出笑容把脸凑过来。



「既然难得来店里了，就吃点什么东西嘛。」



「可是，六夏会长是这里的店长吧？」



「是啊。哈，高中也毕业了，当然要开始着手经营事业。慢慢把店搞大后，预定还要在全国开连锁分店。我的创业计划可是很完美的，这卓越的经营手腕就连我自己都崇拜万分哩。」



「……」



看来就算是这个世界，六夏的基本性格还是没有改变。她绝对不会老实做生意的。



「决定点什么了吗？那就姑且告诉你吧，我推荐本店的甜甜圈吃到饱套餐喔。」



「原来是这样。那，我有事要先走了。」



什么甜甜圏吃到饱，那种甜食能若无其事嗑掉几十个的只有你吧，总之还是远离这间店为妙。当我下定决心要逃跑时，背后却传来说话声……



「先等一下啊。难不成，你遇到了什么烦恼吗？」



六夏唐突地问。她这预期外的问话让我不自觉停下脚步。



「呃，这个嘛……要说烦恼啊，应该算吧。」



「哦……如果你愿意的话可以跟我倾诉喔。」



说完她指着店内深处的一个小房间。那是只放了一张椅子、如木箱般狭窄的空间。内侧的墙上还开了一扇隔着铁格子的小窗。



「怎么说，总觉得那很像西部片常出现的监狱会客室啊。」



「那是告解室喔，是我们店里的名产哩。善解人意的修女会在那倾听客人的告解，为他们分忧解劳哩。」



「所谓的修女……就是这间店的店员吧？」



「算是吧。」



六夏丝毫不心虚地挺起胸膛回答。那根本不是什么神职人员，只是单纯的打工族吧。



「难不成，是为了掌握客人的秘密进行敲诈……」



「才不会那么过分哩，我们会帮客人保护隐私的。顶多就是无意间推荐客人跟我们有合作的婚姻介绍所或医院等。」



「……」



那已经很过分了吧，不过以六夏的作风而言，的确是还有点良心。



不过，这世上还是有只要跟别人分享就能解决的烦恼，以结果论来说，既然去倾诉的人获得满足了，那我也没有插话的余地。



「所以，你觉得呢？有什么疑难杂症想问我吗？」



「呃，这个嘛……」



的确，如果六夏能为我解答，就可以省不少事。



发现我不太干脆地答应了，六夏也心满意足地用力点头。



没想到她是这么古道热肠的好人啊——我之所以会如此大意，或许跟跑到陌生的世界后一下子变得软弱起来有关吧。



「OK——附带一提，告解室的使用费是半小时一千圆。延长费用则是每十分钟三百圆。」



「什么，要收钱啊！？」



竟然要另外收费——面对惊讶的我，六夏表情无奈地瞪了一眼。她果然是这种人啊。



「废话，我们可是店家哩。好——告解室有一名客人来了——！」



我被六夏揪着手臂直接拖去了告解室。



在教堂的入口，姬笹小姐以温柔的笑脸朝我挥手，意思是要我一路好走吧。



〇



入口的门被紧闭上，告解室内比我预期得还要狭小。



我不太甘愿地面向隔着铁格子的窗户坐下。铁格子下有高约十五公分的缝隙，里头递过来冷水和毛巾。这种气氛还真像是被关进监狱里了。不过监狱至少还有律师陪伴，或许比这里要好一点。



「所以你只点了一杯咖啡？还真小气。」



墙壁另一头传来六夏的声音。



「别管那些了，因为我没钱啊。」



我也以冷漠的口气回答道。仔细想想，为什么我付了钱，还非得被关进这狭窄的小房间不可。总觉得自己被骗了。



「好，这就算我请客吧。」



六夏的声音再度传来，铁格子下的缝隙递来了一盘堆积如山的甜甜圈。我忍不住发出惨叫。真不敢相信六夏会请客，又是陷阱吗？



「你那是什么反应。放心吧，这些都是快过期预备要扔掉的。」



「呃……真谢谢你啊。」



给别人这种东西也能叫请客吗——我边苦恼边感激地拿起甜甜圈。话说回来我肚子也饿了。



「那么，你想问我什么？」



我点的咖啡送来时，六夏口气不耐烦地问道。



我对该怎么回答感到犹豫。不知道该从何问起比较好。这个世界的六夏，既不是机巧魔神的操演者，也与「第二轮世界」的恶魔无关。就算突然向她说出事实，也只会被认定是怪胎。首先就从稀松平常的质问开始，巧妙地诱导出情报吧。



我拼死思考着有什么比较自然的问题可问，结果不经意说出口的却是……



「请问……今天是几号？」



「啥——？」



这问题也太不自然了吧。



「几号……今天是十二月十七号吧。记得对你们在校生来说，下礼拜就是圣诞派对了。问这个做什么？」



「啊……没事，对不起我弄错了。」



总之先改变话题再说。



「呃，六夏会长，你记得黑崎朱里这个人吗？」



「都说了不要叫我会长，叫店长啊……我怎么可能忘记她，像她那么显眼的女人。记得她是学生会副会长吧？」



「学生会……副会长？」



听到这意外的情报让我瞪大双眼。朱里学姐如果真是学生会成员，那这个世界就很可能不存在科学社了。



「佐伯家的那个少爷是会长吧。只不过也快交棒了……你怎么啦？」



「啊……没事，只是因文化代沟而有点头痛……」



在「第二轮世界」中一天到晚进行枪战的那两人，在这里竟然感情融洽地一块进行学生会活动。我是没什么好抱怨的，只不过一点真实感也没有。



「所以，那个黑崎朱里怎么了吗？」



「呃……这间教堂不是那位朱里学姐的住所吗？」