“对对对，高大人家乃是世家大族，族中为官之人就有许多，膝下是五个儿子，除四公子外，现如今个个都官居五品朝上。又与内阁中鲁国公家，历尚书家皆是世交。难道此人正是高大人的四公子？”

  柴主簿灵光一现，举起个手指头点着，“可不是就是！我看他手上拿的扇子上印着鲁忱鲁公子的印！听说这鲁公子是位画坛圣手，他的真迹我虽未得瞻仰，名字总认不错的嘛。”

  那叶大人在内堂中慢慢踱步，“那你说，这高四爷不好好在家待着，跑到咱们这里来凑什么热闹？”

  柴主簿由他背后冒出头来，“我听那意思，他不过是到处闲玩，偶然碰见了那尤家小姐，色.迷了心窍了，像是追着她到常州来的。真是个富贵狂浪的子弟，一到常州，就先访到陈姑娘那里去了。那陈姑娘出了名的清高倨傲，向来会客除富贵公子，就只会才情相公。我暗里打听，他在她那里住了有大半个月了。可不就是奔着美色来的？他还说，要是老爷助他抱得美人归，要请您上京吃喜酒呢。”

  叶大人剪起胳膊来只不言语，仰着头沉思，不敢轻信。一念转来又想，倘或是真的，那就是个攀权附贵的好时机，像他这样县上名不见经传的小小县令，在京里要寻条门路尚且不容易，何况是这宗人家？就是攀不上，也不能得罪了人。

  他自沉吟半日，柴主簿见他不吭气，以为是为胡家那头作难，便在后头笑，“大人是怕收了胡家的银子，不好向人家交代？”

  “哼，我怕他胡家？”叶大人掉过头来，“这笔钱本来就不是他胡家的，按理算来，应当是朝廷的。我收他多少也是应当，他敢有什么话说？得罪了我，我一齐抄没充公！他吞了人家这么大笔钱，吐些出来又有什么？我不过是想先去会会这位高公子，别的不说，就怕让人当猴子给耍了。”

  说着又踱两步，想定一计，“明日不就要过堂么？正好，明日是中秋，告诉胡尤两家，就说我记错日子了，忘了明日是中秋，且往后再推几日。我这里写个请客的帖子，你代我送去那陈家，给那高公子，请他明日到我家赴一个中秋筵席，我先探个虚实再说。”

  说罢便踅入书案后头，写下个帖子，命柴主簿亲自跑一趟绿芳桥。谁知柴主簿下晌到时，陈家阿妈说高公子带着姑娘出去会友去了。

  柴主簿正在为难，陈家阿妈又道：“我看老爷还是明早亲自跑一趟，我不敢接您这个贴。高公子的为人真是说不准，要是他不肯去，倒耽误了大人的事。您还是当面跟他说的好。”

  柴主簿细想有理，谁知道这高公子肯不肯给县太爷这面子？还是当面对答了才好回去交差。因此作罢，照旧揣着帖子家去。次日大早，又按到这头来。听丫头说高公子尚未睡起身，就在一楼厅上等了半日。后来叫他上楼，方敢上去呈送请客贴。

  良恭只把那贴子粗看一眼，就搁在一边，仍懒怠怠地吃他的茶。吃了半盏方不疾不徐地道：“你去回付你家老爷，真是不巧，今日我已答应了一位朋友到他家中去赴宴。你们老爷的意思我心领了，改日奉陪。”

  柴主簿也不觉意外，这样身份出身的人，自然不把个小小县令放在眼中，不敢多劝，连忙答应了回去禀告。

  那叶大人原是歪着坐的，听后不由得端坐起来。心道要是坑蒙拐骗之人，听见县太爷请他，要么连忙赶来巴结，要么早吓得屁滚尿流。这个人态度桀骜，连县官的面子也不肯给，还真是京里那些王公贵族的做派。

  想到此节，不敢慢怠，忙又写了个拜帖叫柴主簿送去，说下中秋后两日再去拜送节礼。

  良恭看过拜帖，也是满大无所谓地丢到一边，向柴主簿笑道：“你们老爷为什么总是这样多礼？你回去告诉他，他要来也随他，休要提什么礼来。不是客气，我这一趟出来不过是玩，喜欢一身轻便。”

  柴主簿依旧回去回付不题，却说良恭自因良恭在陈家，耽误了人家三两日的生意，又赶上节下，正是他们行院里热闹的时候。因怕人家抱怨，便和严癞头拼凑出二两银子，趁柴主簿走后，摸了来交给陈姑娘。

  陈姑娘记得最初一面，他是穿着身墨黑的裋褐，寻常粗布的料子。看见案上的银锭子，便抬头笑问：“先后这七两银子，是你自己掏的还是你们家小姐出的？”

  良恭坐到下首椅上架起腿来，“这又有什么关系？”

  “没什么关系。不过要是自掏腰包，我看你也不是那起大进大出的人，这五两银子，我就不要你的了，你另拿件东西给我。倘或是你们家小姐出资，那银子我要，东西我也要。”

  良恭因问：“不知你是要什么东西？”

  那陈姑娘且不作答，眼波别有意思地流在他身上，款款踅出案来，“你说你不过是个下人，是替你们小姐办事。我可看着，不大像。我这里来的公子老爷也多，他们身边也跟着些人，不过都是主人说什么他们照办。从没见过像你这样的，替主人办事，也没见你们家小姐来和我商量，也没让你代传什么话，想必主意是你自己出的，这银子也是你自己掏的。”

  “谁掏有什么所谓，总不叫姑娘你吃亏就是了。”

  陈姑娘把那银子拿来放在他身旁的桌上，“我看你也不是什么有钱人，银子我不再收你的，不如你换件东西给我好了。”

  “姑娘要什么？”

  她去把他那把折扇拿来细看两眼，“不如你替我画副画，不要仿人家的，你自己想画什么就画什么。”

  良恭一口答应，“这有什么，等过两日我就送姑娘一副。”一看天色，日影西斜，就要告辞。

  陈姑娘在身后叫他一声，“嗳，今日中秋，我们这里最是热闹，夜里沿河要挂灯。不如你留下来，大家用过酒席一起赏灯赏月？”

  “多谢姑娘美意，此时节下，家中忙碌，我也赶回去帮手，只好有负姑娘盛情，过两日我再来搅扰。”

  言讫走到楼下，偏给鸨母陈家阿妈在后院一把拦住，弯来绕去的问他要钱。

  良恭说才刚已放下二两银子在屋里，陈家阿妈却不依，笑道：“二两银子够干什么的呀？你这闲事原本我是不想管，也劝了我女儿两句，可我这女儿，别看她是个姑娘家，却是个侠义心肠的人，一心要应承。应承就应承好了，可你看看，为你的事，耽搁了我们三两天的生意。你凭凭良心，前后七两银子就把我们打发了呀？不厚道嚜。”

  那陈姑娘在屋里听见，走到廊外来朝下喊她妈，“妈，怎么这样子讲啊？七两银子三五天的生意，少了啊？再说人家良恭还答应给我画一副画的呀。”

  陈家阿妈叉起腰仰起头来，“七两银子三五天的生意是不少，可账不是这样算。这几日是节下，你往外头去多应酬些局面，拢在一起可不止七两，十四.五两也赚回来了！为他的事情把你耽搁在家，是不是算他包你三五天呀？包银还是这个价啊？再说那画，你稀罕这些不当吃不当穿的东西，我不稀罕，你自己挂起来当宝贝好了，我开门做生意是为赚钱！”

  陈姑娘坐在吴王靠上翻个白眼，“晓得了晓得了，你先放人家去，差你多少，我补给你总好了？”

  “你补给我算是怎么回事？还要你补给我？你吃的用的，哪样不是我的？”

  良恭听她母女两个楼上楼下争了半日，听得不耐烦，又想亏得她们肯帮着做这个局面，便应承下来，“妈妈别吵了，我心里有数，等过两日应酬完叶县令，一准再给您补上十两银子。”

  陈家阿妈便笑了，“嗳，还是你晓得行情。去吧，我们这里你只管放心，谁来打听都保管说得天衣无缝。”

  良恭便与严癞头往街上买了些熟食，转回家去。吴妈妈一早烧好了饭菜也要回家过节，嘱咐花信一应都是现成的，到晚夕不过把几道热菜蒸一蒸，再把那肉元子与鹌鹑下锅复炸一回。

  这里刚交付完毕，就见雀香穿得光鲜亮丽乘一顶软轿而来，命两个丫头担着个四层提篮盒。花信引往妙真屋里去，雀香上前拉住妙真道：“大姐姐怎么不往我家去大家一起过节啊？自己在这房子里过，不孤单么？”

  “我这里算算也是四个人呢，有什么好孤单的？”

  妙真猜到她不往胡家去，胡家也要派人来一趟，她舅妈在人情往来上一向不落人话柄的。就是没想到是雀香亲自前来，不得不打起精神应酬她，笑嘻嘻地拉她在榻上坐，“你们家今日一定忙得很，只怕一会就要开戏酒了，你还跑来做什么？”

  雀香拂裙落座，嗔道：“戏嚜天天都在看，有什么稀奇的？我娘才刚说叫你你偏不来，就要打发人给你送些酒菜来，我听见家里闹得烦，就和娘说我给你送来。 ”

  说着喊廊下丫头担进提篮盒，打开给妙真瞧，是几样现做的大菜，一条鲜蒸鲥鱼，八只黄澄澄的大螃蟹，一碗煨得极烂的东坡肉，一碗海鲜杂烩。妙真说了谢，叫花信收到厨房里去。

  姊妹两个在榻上盘着腿儿对坐，雀香朝窗外望一眼，没听见有男人说话，因问：“良恭和那个姓严的呢，怎么不在家？”

  “他们往街上买点东西，大约一会就回来。”

  雀香有心要见良恭一眼，不急着走，想起出来时她娘嘱咐她打探的话，就暗瞟妙真一眼，“大姐姐这两日只忙过节的事，没出门去？”

  妙真暗暗算着，想必是因为衙门急急地通告今日不过堂了，她舅妈疑惑起来，有点不放心，才叫雀香来问问。好在这一家人自知理亏，从不把这事摆到台面上说，妙真也就装傻充愣，“我出门做什么？就只前日往你们家里去了一趟。”