傍晚，湖畔开始下起了雨。



我先返回船上向朱里她们报告成果，接着才再度潜入湖底，拉起那只沉没的“手臂”。



这一来一回耗费了许多时间与精神，体力也快消耗殆尽了。直到下午终于完成“手臂”的回收工作后，我已经累得几乎要瘫在地上。



“我们先回别墅吧，让你可以换套衣服。”



当朱里这么宣布的时候，老实说我终于松了口气，甚至感动得想飙泪。



“真不好意思……让你担心了。”



“我并没有担心你啊。只是情况已经发生变化了，不然的话我还想叫你在底下多待五个小时呢。”



“……”



刚才瞬间对朱里怀抱感激之情的我真是个大傻瓜。



不过仔细想想，她说得的确很有道理。状况已经发生变化了。也就是说，关于土琵湖怪生物的战斗能力，就必须重新加以分析与讨论。



那完全是因为——



‘这是机巧魔神的手臂……没错吧？’



操绪抬头看着飘浮在湖泊上方的白云，同时自言自语似地喃喃问道。



我并没有发表任何意见。操绪在湖底找到的这只“手臂”，当然不可能是人类的器官。这只机械驱动的巨大人工产物，长度几乎跟我的身高相等，外头还覆有金属装甲，看起来比较像人偶所有。



为了与恶魔抗衡而制作的人造恶魔——机巧魔神。而这根沉在湖底的玩意儿，应当就是机巧魔神被破坏的手臂了。



‘那只手……看来好像不能用了耶。’



我无言地点头同意。操绪的推测或许没错吧。



沉在湖底的“手臂”原本是以金属骨架打造，但此时已被某种惊人的力量扭断并与身体分家了。那种毁坏的惨状绝非是刻意拆解，恐怕是因为某种理由而遭受到损伤吧。



‘可是话说回来，机巧魔神有那么容易被破坏吗？’



这还用问吗？当然不可能。



操绪自己也实际目睹过启动后的机巧魔神，所以她应该跟我一样清楚才对。



就算是直接以大口径机关炮对准扫射，也无法在机巧魔神这种怪物的表面上留下丝毫痕迹。



‘如果有谁可以把机巧魔神的手臂扯下来，那岂不是跟机巧魔神同等级的怪物了？土琵湖的不明生物有这种能力吗？’



照操绪这样层层推理，事实只会让人越来越发毛而已。



至少可以确定，普通生物绝对无法达成这点。



假使土琵湖怪生物真是如此骇人的怪物，凭我一人之力也无法对抗吧。朱里会如此爽快地结束今天的调查活动，或许就是基于前述理由。



‘可是，机巧魔神又为什么会在这种地方出现……喂，智春，你有在听我说话吗？从刚才开始你就一句话也不回答耶？’



“……我没办法啊。”



我稍稍掀了几下嘴唇，尽量轻声地回话，同时还偷偷端详坐在我身旁的嵩月。



她坐在一张古老的木制长凳上，正擦拭着因雨水而湿漉漉的秀发。



我们位于一栋营运路线已被废止的荒凉公车亭底下。本来是跟昨天傍晚一样为了采买食材而出门，回程途中却突然下起了雨，只好暂时在此躲避。



日没之前的这个时段，嵩月应该还看不见操绪。如果我放声与操绪交谈，在嵩月眼底一定会以为我在自言自语吧。



公车亭的凳子很寒酸，为了避雨，两人很自然就会挤成肩并肩的状态。在这种浪漫的气氛下，我实在不想当一个跟幽灵聊天的怪胎。



‘有什么关系嘛，何必在意。’



操绪压低音量，死命以缺乏情感与高低起伏的声调讽刺道。



她的这句话可以解释为嵩月早就知道她在这里了，所以何必在意；或是嵩月根本就不把我放在眼里，所以何必在意。这两种意思都有可能。



‘话说回来，比起跟操绪聊天，智春更希望与嵩月同学单独相处吗？呵呵，还真羡慕你们这些年轻人呢。既然机会难得，要不要顺便关心对方会不会冷呀？现在可是能跟她肌肤之亲或毛手毛脚的大好时机哟。’



我决定无视她，况且我也没有跟嵩月打情骂俏的企图。就算我真的斗胆问了，她大概也只会发动地狱烈火提高这附近的温度吧？不，我猜她绝对会这么做。



面对毫无反应的我，操绪只能“唔”地用力抿着嘴。但没想到，她突然又开了口：



‘智春，快看快看……看到没？嵩月同学的衣服都湿透了，还变透明哟。’



操绪以一脸邪恶的笑容引诱我。这种情况下，有哪个呆子会上当啊，你是小学生吗？



不过操绪并没有等待我的回答，而是径自绕到嵩月的正前方并窥探她的胸口。



‘哇……唔哇。F罩杯果然了不起。’



“耶？”



一不小心就被她钓中了。



糟糕！我还来不及后悔，操绪就仰望着我的脸并咧嘴一笑。



‘智春果然很想看吧？’



可恶！我又不是那个意思。



本来以为操绪又要开始连珠炮地痛骂我，结果她却只是黯然神伤地默默叹了口气，然后又一语不发地摇着头，实在令人难以忍受。



嵩月发现我自顾自地扭曲着脸，便以不可思议的眼神转向我。



我慌忙开口转移话题。怎么会这样？没想到真的是透明的。



“对、对了……关于刚才那只机巧魔神的手臂，嵩月有什么印象吗？”



“抱歉……我什么也不知道。”



她似乎没注意到我的鼻息有些急促，一如往常地以楚楚可怜的表情摇摇头。



话说回来，她没有印象也很合理。机巧魔神可是对抗恶魔用的兵器，算是嵩月的天敌吧。



“不过……只找到右手，代表……”



“咦？”



嵩月的说话方式还是那么片段而难以理解。至于被她那湿透上衣底下所浮现的曲线不断拉走的注意力，我也同样难以克制。



“啊……机巧魔神的本体没事，操演者就活着，所以……可以试着问问……”



这回我就听懂了。原来如此啊，颇有几分道理。



当我们把从湖底发现的那只“手臂”拉起来后，朱里便将拍下的照片以电子邮件传送出去。她这么做，想必是为了寻找那只“手臂”的原本主人——也就是机巧魔神目前究竟身在何方吧。



‘不过，有那么简单就可以找到吗？又不会有人去警察局报案说自己掉了一只机器手臂。’



操绪“嗯——”地以手撑着下颚咕哝着。话是没错，又不是遗失钱包，不过……



“我觉得那只手臂并不像已经在水中躺了几十年。”



嵩月用力点头，同意我的推测。



除了并没有完全被埋入污泥外，手臂表面也只有部分生锈，尚未出现腐蚀的痕迹。据此推算，手臂沉入湖底的时间顶多只有五年、十年罢了。



而土琵湖畔成为洛高的集宿所就是在这段时间内所发生的事。



“会在这种偏僻场所使用机巧魔神的家伙，想必跟洛高脱不了关系——或许还可以找到相关的纪录。”



嵩月默默地点头同意。操绪的脸上虽然不太甘愿，但也无法反驳我。



只要找出那架机巧魔神的操演者是谁，就可以顺便查出把机巧魔神手臂扯下来的怪物身份了。假使真是土琵湖怪生物干的好事，或许还能请那位操演者指导一下击退怪物的技巧。一想到这里，我又突然发现……



“咦……”



‘怎么了，智春？’



“呃，时间点好像凑不起来。”



‘时间点？’



操绪讶异地追问道，嵩月也无言地偏着脖子。



“不明生物在土琵湖附近的目击情报是在这半年内才出现的吧？那为何五至十年前它又会在此留下与机巧魔神交手的纪录？”



‘不明生物可能有两只呀？就好像母子之类的。’



操绪立刻提出了解释，似乎觉得我在大惊小怪。



但如果真是那样，为何比较年轻的那只这几年来都没有被目击呢？



‘操绪怎么会知道嘛。可能是去各地洄游了呀。呃——例如白令海之类的地方？’



又不是鲑鱼。况且土琵湖与海洋也没有任何连接。



‘嗯……不过，也不见得那只手臂就是与不明生物战斗后留下的遗迹呀。就跟我们之前一样，搞不好是两架机巧魔神间相互战斗哟。’



这种可能我也想过。不过，这么一来就无法说明被破坏的机巧魔神右手臂为何会沉入土琵湖湖底了。既然是操演者之间的争执，有必要跑到湖的正上方来打吗？



‘我想到了。一定是两架机巧魔神先在别处打架，然后才把被扯断的手臂扔入这座湖中。’



那么如此大费周章的目的是？



又不是杀人凶手遗弃尸体。机巧魔神被打坏这种案子警方应该不会受理吧，所以有必要湮灭证据吗？



‘对了……一定是那个。违规倾倒废弃物！最近要丢这种巨大垃圾好像都得付钱呢。’



根本不可能。我竟然会认真地跟操绪讨论那么久，实在是蠢透了。



“啊……”



就在这时候，嵩月突然以好不容易才能听见的细微音量喊了一声。



“嵩月。”



我开口说道，或许她对沉在湖底的那只机巧魔神手臂有什么看法吧。不过，嵩月却以连我都被吓到的夸张慌乱模样使劲摇头。



“啊……没什么……”



才说到一半，她的动作又停了。



只见嵩月似乎有什么难言之隐似地咬着嘴唇，接着又将身体转向我。



“……请听我说！”



随后她便突然以惊人的气势探出身子。近在咫尺的嵩月体温异常地高，我几乎是连滚带爬地朝公车亭的墙边猛力后退。不过她依然紧紧相逼，几乎是以四肢趴在长凳上的姿势由下仰望着我。这当中，操绪也被吓得瞠目结舌、无法动弹。嵩月终于又以欲言又止的样子掀开嘴唇。



“啊……还是不要吧。”



但最后却又低着头小声说道。



什么跟什么啊！



嵩月重新在公车亭的长凳上坐好，然后便一语不发地垂着头。她的双颊上依旧残存着些许红晕。原本湿透的衣服也在冒出白色蒸汽后被逐渐烘干了。



她刚才差点就说出口的话难道真的那么难为情，足以令她的血液温度上升？一想到这里，不知为何就连我自己都心跳加速起来。嵩月，你就不要卖关子了吧。



脑袋一片混乱的我只觉得浑身僵硬，而这时嵩月又再度抬起头。



“夏目同学……请你脱掉衣服。”



这回她说得可是非常清楚了。脱衣服？真的要在这里吗？



“嵩、嵩月？”



“我来烘干……衣服，请脱下来。”



她边说边将微微使四周出现海市蜃楼现象的手掌心摊开在我面前。



啊，原来如此，是为了烘干衣服啊。嵩月的心意我很高兴，不过她使用的辞汇太容易让人误解了。我发现原本就动弹不得的操绪这时也近乎腿软地瘫坐在原地。



“夏目同学？”



“啊……嵩月，谢谢你。不过不用了，反正衣服也没多湿。而且雨也已经停了——”



我边拍衣服边站起身。刚才那阵果然只是骤雨，不知不觉中就已经滴完了。



尚未进入黄昏时段的蓝天在云层缝隙间露出了踪迹，湖面上也反射出白色的太阳倒影。



嵩月默默不语地对我点点头，操绪则维持坐姿并以手撑住脸颊。



不知为何，缠身于我的这只幽灵心中好像有许多不满。不过刚才我自己也同样被吓了一跳。跟这两位少女挤在如此狭窄的公车亭中，总觉得迟早会引发什么致命的问题。



还是先出去再说吧。



我本能地下了如此的决定。将超小购物袋拿起来后，我以近乎逃跑的速度冲回马路上。然而也就是在同时，经过改造的大音量喇叭又在附近响起。



“咦？”



嵩月与操绪不约而同地瞪大了眼睛。



回头一看后，我发现了一辆机车，而且还是那似曾相识的Gilera制速克达！这回对方依旧以完全无视道路限速的惊人气势朝我逼近。方才我的注意力完全被嵩月出人意表的举止所吸引，所以根本没发现这辆速克达的接近。



然而，速克达的驾驶似乎跟我一样震惊。



“咦咦咦——快退后、快逃呀啊啊啊啊啊！”



染成金发的那名年轻女子，绷紧了半罩式安全帽下的脸庞，边发出莫名其妙的尖叫声边紧急刹车。在因雨而潮湿的柏油路面上，速克达的龙头用力一歪后便连人带车地翻倒了。



女子的尖叫转为了惨叫。



我愣愣地瞪大眼睛，注视着眼前的光景。



速克达掠过动弹不得的我身旁，在地面上又弹了好几下，接着才直接冲向护栏。包括驾驶的女性在内，车辆的无数零件腾空飞起、四散落下，最后摔入湖水中并溅起大量水花。



“……”



女子的身影从湖面上空消失了，因水花而产生的鲜明彩虹也只是惊鸿一瞥而已。



＊



那名女性自称华岛由璃子。



“哎——真不好意思。多亏了你们帮我。其实平常我都是遵守安全驾驶规定的，只是因为这季节应该很少有观光客会在马路上闲逛才对呀——所以一不注意就稍微骑快了点。况且谁知道会突然有人从废弃公车亭冲出来嘛！我一开始还以为是狸猫之类的动物，差点就直接辗过去了，还好我最后紧急刹车。狸猫这种动物呀，养久了就会觉得很可爱，只可惜会破坏农作物。”



这位大姐似乎是很聒噪的人。尽管一头金发，打扮与化妆风格都很像不良少女，不过很不可思议地却不会让人畏惧。或许是因为她总是笑逐颜开的缘故吧。



“啊！我就觉得你很面熟，你不是昨天才差点被我辗过去的小子吗？原来你平安无事呀。我从昨天就一直很担心，现在总算放下心中的大石头了。其实我每天这时候几乎都会通过刚才那条路，谁知道竟会连续两天差点辗过同一个人。对了，大家是不是都认为你很倒霉呀？还是说你被恶灵缠身了？”



身旁的操绪听到这里简直是怒发冲冠。这位大姐的直觉也真恐怖，让我只能说是甘拜下风。



的确，大家都认为我很倒霉，被无法摆脱的青梅竹马纠缠也是真的。



“总之，非常抱歉。”



等由璃子的长篇大论终于告一段落，我才向她低头致歉。



“咦？怎么了吗？”



她一脸狐疑地反问着。这个人是不是记性很差啊？难道她忘了没多久前才连人带车摔入湖中吗？



虽说差点就溺水的她被我们及时救起，但已经没入水中的速克达我们就无能为力了。



“你说速克达唷？算了，反正那也是别人送的，我也差不多该换辆新的了。而且刹车还经常失灵，昨天就发生过一次不是吗？哇哈哈哈。不过——这种季节跳入湖水也够辛苦了，真不好意思，还要你陪我下水。”



由璃子边拧着湿答答的尼龙夹克边回答。



我拨起还在滴水的前发点头同意。事实上，我已经连续两天因意外而被迫和衣下水了。



“对了，从这里走路很快就可以到我家，要不要进来换套衣服呀？不然你很快就会感冒唷。”



她的提议非常合理，既然如此，我也不好意思拒绝对方的好意。



如果只有我们三人在场的话，请嵩月帮忙烘干也是可行之策。然而，就这样放着全身湿透的由璃子不管，我觉得颇过意不去。此外——嵩月应该不喜欢我把她的能力当作招之则来挥之则去的权宜之计吧。正当我这么考虑的同时……



我的目光无意识地朝嵩月望了过去，而由璃子则似乎对此产生了误解。



“对了。”



她摆出我们好像是多年好友的态度将手绕过我肩膀，接着又以喜孜孜的表情问：



“你们应该在交往吧？”



“不，只是普通的同班同学。”



我淡然地告知对方事实。



不过由璃子好像完全不肯退缩。



“哎呀，何必害臊呢？如果只是普通同学，为何会跑到这种偏僻的地方散步？该不会是离家出走吧？或者是私奔？我不会鸡婆到去报警的，你就诚实招来吧。”



像她这种完全不理会他人说法，径自以成见对事物加以解读的类型，没想到还真不少。



我轻轻叹了口气。



“你想太多了，我们只是因为社团的集宿活动，所以才会来土琵湖——”



“集中住宿！”



山璃子突然大为感动地仰天长啸。



从刚才开始的几个征兆，我就发现她似乎对同班同学、集宿等具青春意味的关键字特别敏感。



她明明年纪还很轻，却一直给人一种老成的印象，或许就是这个缘故吧。



“真好耶。集宿，没错没错，今晚可是大好机会。”



“……嗄？”



“你这小子还在装傻。姐姐我可是经验老到，你别想瞒过我。根据我的直觉，你女朋友也非常期待你进攻唷。”



虽然她这么强调，但我却觉得一点说服力都没有。毕竟前提就已经搞错的情况下，说什么直觉都是没用的。



“啊，不过你可不能太猴急，一定要保持温柔。她应该是第一次吧？年轻真好耶。而且你女朋友又这么美，咪咪更是……喂喂，她的胸围是多少？”



“……我哪知道。”



“耶？不要骗人唷？”



由璃子使劲眨着眼，似乎觉得难以置信。



“不过你应该很有兴趣吧？好，稍微等我一下。”



好？那是什么意思——不过就在我还来不及吐槽的时候……



由璃子离开我，偷偷绕到跟平日一样步履蹒跚的嵩月背后。尽管嵩月察觉异样而立刻回过头，但已经太迟了。由璃子从后方伸出魔爪，抓住了嵩月的胸部。



呀啊——嵩月不自觉地发出了可爱的尖叫声。虽然她很想挣脱，但因双手都提着购物袋，所以除了拼命扭动身子外别无他法。这段时间内，由璃子早就充分享受完嵩月胸部的触感了。



“天呀！竟然有F罩杯以上！而且是货真价实的唷！”



她大剌剌地返回我身边，以极为亢奋的口气对我咬耳朵道。看她用如此开心的模样报告此事，我还真不知该如何反应。刚才帮这位落水的大姐上岸搞不好是我人生的另一次错误，一瞬间我真的后悔了起来。



嵩月的眼睛瞪得好大，似乎还搞不懂刚才自己身上发生了什么事，只能愣愣地伫立在原地。



由璃子的住所就在湖边不远处，是一栋悬山顶{译注：中国古代建筑的一种屋顶样式，亦传到日本与朝鲜半岛}的古老民宅。



年代应该比我租的鸣樱邸还要久远吧。完工时间距今恐怕已将近一世纪了。



褪色的墙壁以及被煤烟污染的柱子酝酿出一股温暖的陈旧气息。虽然我是第一次造访，但总觉得有种说不出的怀念。在远离市区的这栋山中老屋内，山璃子好像是一个人独居。



‘智春……你那件是男生的吧。’



操绪指着我身上的衣服说道。



为了更换我那袭全然湿透的便服，由璃子特地借了件运动外套给我。不管是颜色或尺寸，怎么看都像是男用的。尽管我很感谢对方的热心，但对于穿上去还是有些迟疑。



‘这是谁的衣服呀？由璃子小姐不是一个人住吗？话说回来，她到底是做什么的？为何要住在这种偏僻的山里？’



操绪提出一连串我无法回答的问题。



“别人的隐私还是不要追究吧。”



虽然我如此制止她，但其实内心也难掩好奇。况且这栋建筑物所散发的气氛，还真像鬼故事里经常出现、那种会袭击旅行者的山姥鬼屋。



但话说回来，这种开朗到近乎无知的大姐，会在半夜突然性情大变向我们袭击吗？实在是很难想象，那根本不符合她的气质。



当我正在思考这些有点失礼的问题时，由璃子已经端了一只盆子回来。



她发现我换好衣服后，便豪迈地放声大笑。



“喔！太棒了，刚好合身。你原本的衣服我已经丢下去洗了，这件运动外套就让你穿回去吧，不必还我。”



“耶？可是。”



“你不用客气啦。那是我老公以前的衣服，不过他现在没机会穿了。”



“……老公？”



我与操绪对看了一眼并喃喃说道。由璃子小姐已经结婚了吗？



“是呀，不过现在应该算是分手状态吧——啊，不要讨论那个了，你快趁热把茶喝了。很抱歉，这只是便宜货。”



“啊……那我就不客气了。”



对方递给我的茶碗中注满了貌似很普通的绿茶。茶叶的好坏我是分不出来，不过被湖水冻僵的身体能喝热饮总是好的。



“这茶碗……”



向来沉默的嵩月这时难得地主动开口了，看来她总算从双峰突然被陌生人乱揉的震惊中恢复过来了。由璃子望着似乎对茶碗很感兴趣的嵩月说道：



“喔，你女朋友眼光真好。”



然后便开心地笑了，还不忘使劲拍打我的肩膀。我真的很想吐槽她，毫无眼光的人应该是你才对，连嵩月不是我女朋友都看不出来。



“这茶碗可是我亲手烧制的唷。算是得意之作。”



烧茶碗？



“……原来由璃子小姐是陶艺家啊？”



我不由地这么追问。这种完全静不下来的姐姐适合研究陶艺吗？



“应该说我还在学习吧。本来那只是我的兴趣，但自从跟老公分手并离家后，我偶然得知这栋老房子在出售的消息。你知道吗？这栋房子后头竟然有座很棒的窑唷。有兴趣的话等一下就带你们参观。”



据由璃子表示，白天她都在山麓下的披萨店打工维生，傍晚后就返家研究烧陶。



这种生活真令人羡慕，我不禁感慨着。我也想过着如此自由自在的人生。



其实也没有那么好啦——由璃子笑着补充。



“我可是连高中都还没读完就结婚哩。虽然我并不后悔，但其实也很羡慕能尽情享受校园生活的你们——”



由璃子以若有所思的眼神说道。



接着，她又突然以略显性感的表情贴近我的脸。



“——所以啰，小子，一定要记得避孕措施。千万别让你的女友哭泣唷。”



话题怎么又跑到那边去了。刚才聊到一半时，我还有点憧憬这位姐姐咧。



“抱歉……”



嵩月这时怯生生地举起手。



我讶异地望着她，不敢想象她要发表什么意见。“避孕是什么？”——如果嵩月这么问，由璃子铁定会乐开怀地热心帮她解释吧。我脑海中的这幅光景还真是栩栩如生。



然而从嵩月口中冒出的却是另一句出乎我意料的话。



“你有听说过……这附近的不明生物吗？”



对喔，朱里提醒过我们，有机会的话就要向当地人打听。



“你说的是类似土龙{译注：日本一种外表类似蛇的传说生物}之类的生物，对吧？我是有耳闻啦……？”



就连乐天派的由璃子听了都难得露出愕然的表情。这也不能怪她。



“我们……听说这附近有不明生物的目击传闻。关于这点，不知道您听说过什么？”



“不明生物的……目击传闻？”



由璃子的反应大致如我预期。只见她一脸难以置信地用力眨着眼睛，还以疑惑的眼神交替盯着我与嵩月的脸。



“我倒是没听过土琵湖有不明生物……你们社团会来这里集宿，该不会就是要寻找那玩意儿吧？”



由璃子询问我们的语气背后不知为何似乎略带惊恐。所以我才不想逢人就问关于不明生物的问题嘛。



“呃，是啊……跟我们一起来的朋友里有人对这方面非常感兴趣。”



这应该不算谎言吧。



由璃子听了微微一笑。



“是唷。你们该不会有那玩意儿的照片吧？”



“唉，要说有也不算有……”



“是吗？如果有机会我倒想见识一下。啊，对了，假使那玩意儿被我发现，你们会提供奖金吗？”



“这个嘛……多少有一点吧。”



佐伯兄管理的学生会可能会以封口费的名义吐一点钱出来，或者就直接买辆新的速克达送她。



“既然如此，我也帮你们留意一下吧。看来以后得带照相机出门了。”



由璃子笑着回答。很明显地，她并没有把关于不明生物的话题看得太严肃。对于具备一般常识的普通人而言这很正常，我还真有点羡慕她呢。



“话说回来，我如果发现了相关情报要怎么交给你们哩？你们就读的学校是？”



“啊，我们是洛芦和高中的学生，学校的集宿所就位于土琵湖旁边。只要去问那里的人就可以知道了……”



“啊啊……我明白了。嗯，其实我知道那所学校。原来你们是洛高的学生呀。”



由璃子略显讶异地说道。



在我与对方交谈时，嵩月则是默默盯着茶碗，不知道在思索什么。



＊



到了晚上有通电话打来。



手机的液晶萤幕显示出现在的时间以及来电者名称，我扫过一遍后犹豫了一下，最后还是决定按下通话钮。不知为何，我总觉得如果现在不接，日后对方会更加火大。