帝都萨菲亚斯的夜晚笼罩在一片深沉的黑暗中。

  （以前也都是这样子吗……）

  过去在这个房间看见的夜景，如今只剩下模糊的记忆。是因为先前那段旅程长得出奇？还是——

  虽然是相隔许久之后重新回到自己的房间，然而艾丝缇——艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因——却无法抹去心中的阴霾，只能忧郁的转身离开窗边。

  小鸟蕾米莉亚正在笼中浅浅地打盹，同样在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房内走动的气息，微微抽动鼻子之后睁开右眼。

  “呜……”

  换做是平常，拉培德几乎从不会对艾丝缇的动作产生任何反应。她越是努力想拉近与拉培德的关系，这只狗越是摆出一副拒人千里之外的样子。它现在的反应反而让艾丝缇重新意识到，它的主人尤利·罗威已不在自己身边。

  “拉培德不冷吗？”

  她轻声穿越房间，小心不让自己太过接近拉培德，最后在拉培德附近的沙发上坐下。

  “……”

  拉培德没有逃开，但又再度闭上眼睛。艾丝缇轻叹一口气，视线落在大狗身上那副熟悉的武醒魔导器上。

  “可以陪我聊聊天吗？”

  艾丝缇还是试着这么问拉培德。其实，现在早该是就寝时间，她也早已换上舒适的睡衣，但它平时表现出的行动，总是令人不由得怀疑它是只听得懂人话的狗。

  “……”

  拉培德衔在嘴里的烟斗像是在点头般微微跳动，艾丝缇的嘴角立时浮现一抹笑意。

  “……都已经五天了……”

  自从尤利消失在萨武迪不落宫之后，时间转眼已过了五天。

  因为巨大魔核的坠落，艾丝缇和她的同伴——拉培德、凯洛·卡培尔、莉塔·摩迪欧、雷文、茱蒂丝还有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息。混乱平息后，他们曾回到被巨大魔核砸成两截的不落宫上搜索，却遍寻不着他的身影。

  众人担心尤利被当时的巨大冲击震落海中，几天来一直努力搜索，却连一点蛛丝马迹也没找到。弗林驾船在附近的海域不断来回搜寻，就连外海也没放过，只是这连串的努力如今看来全是徒劳无功。

  “可是就算尤利不在……”

  弗林因为任务关系，逼不得已只好暂停寻找尤利的行动。当他离开之后，凯洛率先打破沉默，战战兢兢地说：

  “就算尤利不在，我们也该把自己能做的事做好吧？”

  艾丝缇等人听得面面相觑。

  （自己能做的事……）

  少了尤利在身边自己还能做什么？一想到这里，艾丝缇的心情不觉愈发沉痛。

  一直以来，尤利总是一马当先地带领同伴做每件事情。只是因为有他在身边，自己才有勇气一步步地向前迈进。

  直到现在，她的心还没能接受尤利已经消失的事实。艾丝缇甚至无法想象，在缺少尤利的情况下，自己下一步该如何走下去。

  “……的确，那我先回萨武迪去好了。”

  莉塔用莫可奈何的语气如此回答。

  “莉塔打算继续去找尤利吗？”

  不是啦。莉塔边说边叹气，耸耸肩续道：

  “那个古代遗迹很有调查的价值，在那里或许可以找到对艾丝缇有用的东西……”

  最后她像是在激励自己般地说道：

  “堵上我莉塔·摩迪欧的名誉，我一定会想出办法来——”

  艾丝缇回忆起莉塔在回到萨武迪不落宫前，那一晚对自己所说的话：

  “我绝不会让艾丝缇回去过着被囚禁的生活。谁都别想再把艾丝缇当成东西看待……”

  “我陪你去吧。”

  茱蒂丝如此提议。

  “啊……谢谢你。”

  莉塔笨拙地道谢，她的表情看起来安心了许多。

  “年轻人你呢？打算怎么办？”

  雷文抱着手臂，对最先提议的人如此问道。

  “我啊……应该会回丹格雷斯特去吧。”

  “好主意。先有海克力士，现在又有萨武迪，公会那边的人应该都在提心吊胆吧。”

  雷文如此回答：“好吧，我也一起到那里去好了。”

  他朝凯洛的方向抬了抬下巴。

  “艾丝缇，那你呢？”

  凯洛这时问她。

  “啊，我……打算回萨菲亚斯。”

  艾丝缇像是下定决心般如此说道。

  “这样啊……但回去你打算做什么？”

  茱蒂丝问道。

  “这个……那里有很多人受了伤不是吗？我想尽自己的力量多帮助一些人。”

  “等等！你真的清楚自己的身体状况吗？使用治愈术会对身体造成多大的负荷，你知道吗……”

  莉塔一脸“这怎么行”的说完，凯洛他们也纷纷用担心的表情看向艾丝缇。

  “请不要担心，我不会勉强自己的。而且我们也不能把拉培德留在这里。”

  艾丝缇偷偷瞄向拉培德。它正看往另一个方向，一动也不动地站在那里。

  拉培德一定也很担心吧。想到这里，艾丝缇的胸口一阵抽痛——

  “自己能做的事……”

  艾丝缇喃喃自语着：

  “就算尤利不在身边，我能做到的……不对！”

  她用力摇头，紧紧皱起双眉。

  （我得要去完成自己该做的事才行！对吧，尤利……）

  艾丝缇缓缓别过头，仿佛在寻找事么似地，眼神凝望着窗外广阔的夜空深处。

  “早安，蕾米莉亚。终于起床了吗？”

  艾丝泰莉莎看进摆置在沙发旁的鸟笼，吊挂在细长栏杆上的笼子，此时终于传出一阵还带点惺忪睡意的鸟鸣。方才她离开房间要到餐厅去的时候，鸟儿还把头埋在柔软的羽毛里做着美梦。

  造成的阳光透窗而入，在地板上映照出窗框的格线。每当艾丝泰莉莎·希戴斯·修拉赛因用完早餐回到房间，迎接她的总是眼前这满屋子的阳光。

  “来，吃饭啰。”

  她打开小巧的笼门，在里头放进数种谷物混合而成的饲料。

  名叫蕾米莉亚的小鸟正停在笼里的栖木上，用力振动它淡橘色的羽毛。

  这已经是第几只了呢？艾丝泰莉莎打从懂事以来，房里永远少不了鸟儿的身影，但小鸟的数量总是只有一只，她从未同时养过一只以上的小鸟。

  大部分的小鸟都很早起，一早就会用歌声把自己——以前还连同母亲、父亲都一起从睡梦中叫醒。

  直到遇见蕾米莉亚后，她才知道，原来世界上还有一早会赖床的鸟儿。明明不是夜行性鸟类——她没有亲眼见过，只听说有这样的鸟——却像蕾米莉亚会在早上睡过头的鸟，她以往从未在任何一本书上看到过。艾丝泰莉莎从小就喜欢往城里的图书室跑，城里的书籍她几乎全都读过。

  每当原有的小鸟死去，新的鸟很快就会被送来。艾丝泰莉莎从来没有机会挑选过自己想养的鸟，甚至不知道这些生物是如何被送进这座城堡里头。她不明白帝国物资流通的机制，往后也没有机会知道。因为，没有人期望她去学这些东西。

  然而，艾丝泰莉莎还是从蕾米莉亚这样的小鸟身上学到一件事。那就是外面的世界里，存在着无数种书本上提都没提过的事物。

  啾啾。

  小鸟喝完水，清了清喉咙之后，终于开始发出清澈婉转的鸣叫声。艾丝泰莉莎微笑着离开鸟笼边，视线移向一旁的书桌上。

  昨晚刚读完的两本书，现在正整整齐齐地叠在那里。比较厚那本是以浅显的笔法，介绍分布在提卡·琉米雷斯各地的美丽花朵；而比较薄那本，则是写给孩子们看的图画书，内容是数十年前发表的连环作品，描述一位小男孩的冒险故事，这本书则是其中的第三册。

  从小到大，艾丝泰莉莎不知已读过这本图画书多少次。蕾米莉亚这个名字，就是来自于男孩在冒险途中，第一个城镇上所遇见的少女。这位少女只在故事的第一册登场，书中之后并未提及她往后的任何遭遇，看来，故事的作者对这位女孩似乎没有太大的兴趣。

  自从看过这个故事以后，艾丝泰莉莎便把自己养的每只鸟都取名为蕾米莉亚。

  （得去还书才行……）

  前天造访图书室的时候，司书谭克提说过这两天会进不少的新书，可以的话她希望今天可以借到那些新书。虽然不知道书的内容，但应该够自己好好读上一段时间了。

  “这么说来……”

  想起自己第一次遇见弗林，也是在前往图书馆的时候，往昔的回忆不禁浮现在艾丝泰莉莎的心中。

  §

  “艾丝泰莉莎殿下，请问要到何处？”

  一打开房间大门，护卫的骑士立即如往常般地出声询问她。

  “我要去图书室。”

  艾丝泰莉莎随口回答，心想：这个声音好像是第一次听到。

  “请让我护送殿下。”

  身为下任皇帝后补人选之一，艾丝泰莉莎无论到城内任何地方，身边永远都有护卫骑士随侍在侧。拥立艾丝泰莉莎的评议会，与支持先帝外甥尤提尔的帝国骑士团之间，一直维持着微妙的紧张关系。只是艾丝泰莉莎本人对此毫不知情，虽然没有护卫骑士陪伴就哪儿也去不了这点，让她觉得有些不便，但自幼就是如此生活的她，现在也早已习以为常。

  骑士虽然负责护卫，但通常只会护送艾丝泰莉莎到图书室的门口。当她在图书室中自在读书的期间，骑士将会留在走廊上随时待命。

  但今天，这名骑士不但帮艾丝泰莉莎打开图书室的大门，甚至连自己也作势要跟她一起进入图书室。

  “啊，送我到这里就可以了。”

  听艾丝泰莉莎这么说，这位骑士才像是吓到般突然回过神来。

  “非、非常抱歉！我有很多地方不习惯，真的很对不起！”

  他慌张地道着歉。

  “没关系，不必在意。若有需要看书借书的话，骑士团也可以进图书室的。要和我一起进来吗？”

  “岂敢冒犯艾丝泰莉莎殿下，我在外面等就好。”

  “这样啊……那谢谢你。”

  看见艾丝泰莉莎扬起微笑，这位全身裹着甲胄的骑士显得更加慌张，连忙往走廊角落走去，发出一阵金属碰撞、铿锵铿锵的声音。

  （好年轻的声音，这个人大概才刚被分派到这里吧？）

  之后一段时间，艾丝泰莉莎沉浸在书本的世界里，当她带着借来的书回到房间途中，与走廊上那名等待的骑士没有任何交谈。

  一直到下次见面，两个人才开始有了进一步的对话。

  那是个乌云密布的午后。

  像平常一样，艾丝泰莉莎走过长长的走廊，用自己的手推开图书室的沉重大门。今天的护卫是个与她相识多年的老骑士，这位骑士手中正抱着好几本艾丝泰莉莎打算拿来还的书。

  今天有点冷，艾丝泰莉莎从老骑士手中接过书本，独自走进图书室。一进室内，阴冷的空气立即刺激着她的肌肤，让她有点后悔刚才把披肩留在房里没有带来。正当考虑是否要回房一趟时，她听见学术类书本的书架那里隐约传来人声，听起来，像是某个人正在低声复诵着书本的标题。

  （真难得……会是谁呢？）

  此刻的城里，正是执勤人员最忙碌的时间，要在图书室里遇见别人是一件很难得的事。

  但艾丝泰莉莎毫不心怯，随手把要还的书本放进一旁的推车——司书谭克提总是用它来搬运书本——然后，便直接走向书架的另一侧。

  “啊！”

  声音的主人注意到有人出现，像是吓一跳般地转过头来。

  “午安。”

  “……！”

  那名青年有着一头金发，他睁大了美丽的宝蓝色眼睛，表情这时因为紧张而显得十分僵硬。那头灿烂的金发深深吸引住艾丝泰莉莎的目光。虽然他没穿甲胄，但从身上的制服可以看出来，他是一名骑士。

  “你在找什么呢？也许我可以帮上忙。”

  “艾、艾丝泰莉莎殿下……！？”

  （……他是谁呢？）

  艾丝泰莉莎感觉自己似乎在哪里听过这个声音。

  “我不知艾丝泰莉莎殿下会在这里，请殿下恕罪！”

  青年在原地肃然而立，同时报上自己的姓名和所属单位。

  “弗林·西佛……是之前护送过我的那一位吗？”

  “是的！我今天下午碰巧不必值班。”

  艾丝泰莉莎对自称弗林的骑士投以一个微笑。

  “所以你就来图书室找书吗？这里的藏书很多，不习惯的人应该会觉得很头痛吧？要是谭克提在的话就好了。”

  “司书阁下今天好像休假。”

  这样啊。艾丝泰莉莎一听，发出了银铃般的笑声。难怪一直没见到谭克提的身影，换做是平常，他早就冲出来接待自己了。

  “你们刚好在同一天休假啊。你既然认识谭克提，就代表你经常来图书室啰？”

  “不……”

  自称弗林的青年露出有些难为情的表情。

  “我没有这么用功。只是最近在调查一些事情，所以来过图书室几次。今天是想调查阿斯特飞斯环状连峰的气候，还有从连峰内轮往外轮海域移动时的潮流状况……我知道书名，可是不知道那本书摆在哪里。”

  弗林说出一个书名，视线继续在书架上来回巡视。

  “是演习要用的吗？”

  说话的同时，艾丝泰莉莎迅速地从几步之外的书架上拿下三本古书。

  “是这些吗？跟气候还有航海有关的书几乎都放在这里。”

  “……太惊人了。”

  弗林连忙从艾丝泰莉莎手中接过书本，同时难以抑制地露出惊讶表情。

  “这座图书室对我来说就像个无边无际的广大世界，看来艾丝泰莉莎殿下一定经常在这里读书。”

  “我从出生开始就一直在这里……”

  艾丝泰莉莎回答。

  “如果可以的话，我想……”

  艾丝泰莉莎似乎想说什么，但说到一半就把话吞了回去。

  弗林用疑惑的眼神看向她，随即察觉这样做相当失礼，连忙把视线移开。

  “啊，这本书我有读过……书里关于海潮的部分有点难找，要不要我来告诉你内容在哪里呢？”

  艾丝泰莉莎边说，边用手指向靠在窗边的那张大书桌。

  （这个人不像是会看图画书的样子。如果我跟他说，将来我想亲手帮蕾米莉亚把故事写下去，一定会让他很困惑的吧……）

  “非常谢谢，可以劳烦艾丝泰莉莎殿下吗？”

  弗林战战兢兢地问。看他的表情就知道，他已经被手里这几本书的厚度吓得不轻，要把这些书从头到尾看完，对他来说多半是件苦差事。

  “不用客气，我有很多时间。”

  艾丝泰莉莎踩着清脆的脚步声走过光亮的地板，最后在书桌旁厚实的椅子上坐了下来。

  “那就烦劳殿下了。”

  弗林先是毕恭毕敬地向艾丝泰莉莎行了个礼，然后在她对面坐下。书桌角落摆着好几盆谭克提精心栽培的盆栽。

  “有关外轮海域的部分……在这里，这里的解释会比较简单，建议你可以夹一张书签在这里。”

  “谢谢。”

  弗林伸手按住艾丝泰莉莎打开的那一页，开始在四周寻找可以用来当书签的东西，不久之后，他发现一片枯叶正掉在盆栽后面。

  “用这个好像不太行……”

  弗林捡起枯叶放在打开的书页上，不一会儿又把它放回原处。

  “呵呵。”

  “呃……”

  听见艾丝泰莉莎笑了，弗林脸颊一红，说道：

  “抱歉，我是空手来的……不过，我已经记下页数了。”

  “你误会了。我笑，是因为你跟我想的事情完全一样。”

  “是这样吗？”

  “不过那是小时候的事了。”

  看见窗外的云层终于微微透出阳光，艾丝泰莉莎双眼流露出回忆的神色。

  “我经常跟母亲来这里。尤其是父亲过世之后几乎每天都来……”

  “您的父亲应该……”

  艾丝泰莉莎点点头，继续说道：

  “我父亲在我八岁的时候死于人魔战争。因为母亲继承修拉赛因的家族血统，所以父亲过世之后我们还是被允许继续住在城里。”

  “这是理所当然的，修拉赛因家族可是皇族的血脉啊。”

  弗林的语调变得有些紧张，但艾丝泰莉莎没有留意。

  “当时我经常吵着要读书，所以母亲每天都带我来这里，有时还会把我交给谭克提照顾，好去办自己的事，害得谭克提都没办法做自己的工作，我给他添了不少麻烦呢。”

  “哈哈。”

  弗林不由得笑出声来，连忙逼自己恢复正常的表情。

  “失礼了。”

  “有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的书带到这里来看。那天母亲也是跟平常一样到别的地方去办事，可是，却比平常还早回来……”

  艾丝泰莉莎望向变得越来越明亮的天空。

  “我还想再看一点，但那本书禁止出借，得等到隔天才能继续看下去。那时，谭克提就拿种在图书室里一盆花的叶子给我当书签。”

  “您是在读长篇故事吗？”

  “不，是年表。”

  “年、年表——！？”

  出乎意料之外的回答让弗林十分诧异。艾丝泰莉莎看着他，微笑道：

  “年表可是很有趣的。一边看年表一边想象当时发生的事情，你会发现当时的情景好像在自己眼前一样。你喜欢历史吗？”