必须时常站在最前线，勇敢挑战危害人民者并战胜他们。说真的，起初我根本不懂这些道理，或许至今仍无法理解也说不定。

  说着说着，理斯脑中浮现了伙伴们的脸庞。希农骑士团的伙伴们，以及将希望寄托在理斯身上的人、需要他帮助的人，罗兹欧克、班米利恩、奎丝克莉雅及鲁伯，允诺将在危机时刻挺身相助的威斯达。他决心要回应这些人的期待，正因如此，他绝不可能去做对同伴置之不理、背叛，或是其他态意妄为的举动。

  请您安息吧，父亲。我会连您的份一起奋战下去的。我会保护大家、保护莉妮特，所以，请您守护我们、请您守护不肖的我们吧

  经过一段漫长的祷告，理斯终于将手中的黄花投向眼前的贝尔海域。

  这片大陆即将进入遽变的局势。

  不久后的未来，有一名青年亦将成为众人口中的英雄，而他的传说，现在，就在这瞬间

  迈入了新的里程碑。

  那一天的天空，晴朗到让人觉得讽刺的地步。

  纳尔维亚公国首都纳尔维亚，从早上便开始施放烟火，宛如庆典一般热闹。

  事实上，纳尔维亚正处于相当紧迫的局面。

  首先是北方战线。罗兰公国已经完全在拉兹帝国的支配之下，如今仅凭着雷马根河暂时阻挡其进军，然而那也只能争取到雷马根大桥修复完成的短暂时间而已。

  接着是南方战线。威斯达公子获救后，波尔尼亚公国背叛同盟的原因才得以真相大白，原先打算加入同盟阵营的里多公爵受到了黑暗魔法的操控，而施术者正是拉兹教团四主教之一的亚尔马奇斯。虽然说只是统治者受到邪术控制，但是只要魔法一天不解开，波尔尼亚公国的精锐军就一天与贝维克同盟为敌。

  最后则是西部战线。与试图迂回至纳尔维亚西侧进攻的拉兹帝国军持续激战的西部诸国同盟，如今业已瓦解。一切原因都应归咎于贝维克同盟盟主，维利亚王国国王渥肯斯将指挥官贝尔纳多处以流刑的决策。

  纳尔维亚正处于危急存亡之秋。

  然而却无法将现况全数向民众公开。诸如西部诸国同盟瓦解一事必须极度保密、敌方正在重建雷马根大桥的消息也暂时被压了下来、至于波尔尼亚的叛乱，民众所得知的规模则远比实际来得小。

  但是散布在民间的谣言是不可能完全遏止的。虽然那些口耳相传的流言多属夸大不实，但是只要稍微筛选出较为客观可信的消息，也可大略发现到真实的紧张状况。

  民众也都从气氛中察觉到现况而感到不安。正因如此，今天的事情才会有一种逃避式的变相狂热。

  理斯站在纳尔维亚城内某个房间的阳台上，俯视着热闹的街景。

  理斯大人，您穿成这样格外地英俊潇洒唷！

  回头一看，原来是蒂安娜正在整理理斯的衣物。那些都是他平时所穿的便服。

  真的吗？我倒比较喜欢我平常穿的那种衣服，活动比较方便。

  此时他身上正穿着厚质硬布所织成的衣服，那是一身以白色系为主的装束。不论是哪个国家，用于出席正式典礼的服装总是偏好拘谨的风格。特别是今天这套衣服，上头甚至用了金银丝线的精致刺绣，连钮扣都是纯银的，腰带的扣环更镶上了与理斯瞳孔同色的翠玉。当然，披风也是上等的绢制品。

  理斯慎重其事地端详了自己的容姿，这个景象看在蒂安娜的眼中格外滑稽。

  那可真伤脑筋呢，身为贵族子弟啊，抱歉。

  蒂安娜连忙捂住嘴巴，两人之间陷入一阵沉默。

  理斯之父班斯托尔已战死于西部战场上。如今虽尚未继承爵位，但理斯却早已背负了希农公爵家的命运。他已经不再是贵族的子弟了。

  一切都是那么地沉重。

  纳尔维亚虽然远在他方，但是希农的领民、官员、城中侍从、士兵、骑士，甚至是妹妹莉妮特的命运，都已经担在理斯的肩上。

  说完全不想回国绝对不是真心话，无奈现况不允许他返回草原上的故土。

  典礼还有多久开始？

  理斯勉强挤出笑容问道。

  应该快开始了。

  这种时候蒂安娜更没理由露出沉重的表情。也许是感受到理斯话中想要传达的意思，蒂安娜又回复到一如往常的温柔笑容并回了他的话。

  苍天中绽放着绚烂的烟火。

  今天，纳尔维亚宫中临时设立的维利亚王宫将举办一场庆典。那正是理斯的授勋典礼。

  针对理斯这几个月内的表现，渥肯斯决定授予他高级领主的位阶。理斯并不是三岁小孩，他知道渥肯斯此举绝非发自内心的褒扬。拉兹帝国日渐逼近的局势定会动摇民心，这场仪式说穿了，不过是为了缓和群众不安的宣传道具罢了。

  待会议结束后，理斯才向希农骑士团的成员们公开真相。这是骑士团本部每晚就寝前举行的例行会议，对象则为小队长以上的干部。会议的中心议题不外乎就是相互联络以交换彼此情报，和部下们谈论到受勋一事后，心直口快的雷恩等人立刻露出愤慨的表情，将渥肯斯批评得体无完肤。

  不消半刻，渥德就揪着雷恩的耳朵走出会议室。

  像雷恩这种显著的反应虽属少数，但在场成员至少没有一个人是高兴的。最后的结论大致分为两派，一派认为这次的授勋不过是替渥肯斯所引起的不安转移焦点，因此应该加以推辞；另一派则认为应该避免增加不必要的争执，姑且接受会比较妥当。

  惟有渥德一人提出了不同的意见。

  尽管只是为了转移焦点，但这下渥肯斯王势必也不能继续忽视我们的存在了。

  正因为有这句话，理斯其后才会决定接受授勋。高级领主这个头衔仅空有名誉，在王国内的地位其实并无变动，也就是说，理斯的位阶根本没有实质上的提升。尽管如此，只要这成为众所皆知的事实，上头就无法将其视为棋子般恣意差遣。虽然如果有意要他们送死，其实仍有许多名义可以利用，但是以现况来说，至少可以降低部下们的风险。而且民众若能因此稍微得到安全感，那更是无可厚非。

  唉，希望我这辈子可以不要再穿这种衣服了。

  听到理斯的抱怨，蒂安娜不禁为之莞尔。

  这怎么行，您至少还得再穿一次呢！

  还得再穿一次？

  是呀，在您的结婚典礼上呀！

  结婚？我吗？

  理斯慌张地说，蒂安娜则是在一旁猛点头。

  没错，既然您已经继承公爵爵位，当然就得早日迎娶公爵夫人。到时请务必让我参加您的结婚典礼唷！

  面对蒂安娜一贯的挖苦方式，理斯只能以苦笑带过。

  就在两人谈笑之间，传令的卫兵出现在他们眼前，并告知仪式即将开始。

  一如往常的觐见大殿，今天却装饰得格外金碧辉煌，令人误以为身处于不同的场所。贝维克同盟各国国旗高挂在两旁的支柱上，随着来自殿外的微风飘扬舞动。

  大理石柱上挂着纯银花架，上头的花瓶中插满了色彩缤纷的花朵。

  今天的这场典礼可谓冠盖云集。

  出席者包括了同盟各国代表以及维利亚教关系者，觐见大殿中挤满了比平常多一倍以上的人。不过当中却有两个例外。其一是王座的周围，这里除了渥肯斯与仙娜以外，任何人都不得靠近。

  而另一处例外，则是由觐见大殿正面入口直直铺向王座前的红毯上。今天，只有一个人允许踏上这块红毯，那就是这场受勋式的主角理斯。

  人群分别朝左右退开，让出了一条道路，理斯独自一人走在正中央。一种仪式特有的气氛围绕在他身体四周，华丽的气息在背后推着他走向王座前。

  他静静地低头跪在地上，视线外却仍能感受到渥肯斯站起的气息。

  希农公国，公子理斯。为褒扬汝之功绩，在此授予高级领主之位。

  渥肯斯讲完后，随侍一旁的文官便手持某物走近理斯。

  被点名的理斯静静地起身。原来文官手中的东西正是勋章，纯金的材质上雕刻了精心设计的剑盾图形，其中还镶嵌了一些宝石，大小刚好可以握在手掌心中。随后文官将这枚勋章别在理斯的左胸前。

  文官才刚退下，现场便响起了盛大的掌声。

  荣幸之至。

  今后还有劳公爵为朕与王国勇往迈进了。

  在回应这句话之前，理斯在一瞬间犹豫了。在场的人似乎都没有察觉到，可能只有理斯一人有所自觉。

  只要下官一息尚存，愿以赤诚侍奉陛下与慈母维利亚女神，仅此立誓。

  理斯此时的心境却不同于当日的天空，丝毫没有晴朗的气息。

  2

  天空中弥漫着厚厚的灰色云层，冰冷的雨水降下大地。

  少女伫立于窗边，对着窗外那长雨绵绵的世界叹息。

  从天而降的水滴静静地打在叶子上，濡湿了树梢。

  窗外的世界里，弥漫着铅块般沉重的空气，这里一个人也没有。人也好、动物也好，皆屏息藏匿着。由窗缘落下的水滴，让世界显得格外扭曲。

  是否只有自己被遗留在这个世界中？是否这样的烦恼全都是过去的幻影？少女似乎就要被这些不理智的妄想缠身。

  一阵突如其来的敲门声，打破了这个孤寂的世界。

  莉妮特小姐，请问您准备好了吗？

  莉妮特的侍女出现在她房中。此时所有准备皆已妥当，她仅静静地对侍女点了点头。

  民众都已经避难完毕了吗？

  这次则是侍女带着难色向她摇了摇头。

  并不能算是完全避难完毕。再怎么说，毕竟还是太过勉强了。尽管希农只是个小国，但要国内居民全数避难实在是

  这个道理就算不说，莉妮特也心里有数。

  在现今拉兹帝国的军事进攻下，西部诸国同盟的国家陆续被帝国占领。由贝尔纳多所夺回的赛蕾妮亚再次回到了帝国的统治之下。不仅如此，就连他治理的迪亚娜公国落入帝国的手中，也只是时间早晚的问题。

  下一个遭殃的，恐怕就是希农了。

  于是莉妮特决心要让居民们避难。在其他国家有亲属可以投靠的人还算幸运。对于那些孤立无援的人来说，当下的情况就如同现在的大雨天一样妨碍了居民启程。

  民众多半决定南下。但这也不难理解，毕竟拉兹军是从北方攻过来的。

  是呀不过，现在哥哥不在身边，只得由我来保护人民了。

  嘴上虽然说得坚决，内心却十分不安。

  因为她完全不懂战技。希农公国内并非没有女性骑士，然而莉妮特至今却不曾握过剑。

  她没有自信可以靠自己的双手来保护人民，只得在心中期待着有谁能够待在身边。希望有人能待在身旁，支持着自己。

  莉妮特小姐，还请尽快动身。

  我知道了。

  侍女深深地鞠躬后便出了房门。再次望向窗外，莉妮特更加感受到，那份低沉忧郁的景色正符合自己现在的心情。

  莉妮特专属的马车早已备妥。

  这只是辆双头马车，后座也仅以篷子盖上，并未密合。永无止尽的雨水飞溅并浸透于厚布中，顺着间隙滴进后座。

  实在是相当抱歉，莉妮特小姐。竟然要您搭乘这么简陋的马车

  驾驶台上的骑士带着满脸歉意回过头来。他换上了不同于平日装扮的简陋衣装，看起来就像是个农民。

  就算只是个小国，希农至少也有箱型马车。美丽的纯白座车一直为莉妮特所中意，负责拉车的马匹，也是高贵的纯白希农马。不过对于接下来要逃难的人来说，当然要极力避免那种醒目的外观，因为随时都有被盗贼盯上的危险。

  快别这么说，毕竟其他人几乎都是用步行，我也没有什么好奢求的。

  莉妮特只携带了最小限度的必备行李。

  同乘的侍女替她披上了大斗篷。随行的人，则是驾驶台上那两名扮成农民的护卫骑士，以及四名莉妮特的侍女。

  马车前后虽有数名骑士同行，但希农城中的兵力几乎都用于护卫居民南下避难。

  公爵小姐请静心等待，骑士们一定会将您平安送达目的地。

  其中一名侍女试图缓和她的情绪，但是莉妮特却隐约察觉到这名侍女语中略带颤抖。

  莉妮特一行人的目的地是位于巴摩亚地方的密诺娃公国。以地缘关系来看，该国位于希农西南方，亦即西部大陆的南端。密诺娃是加盟西部诸国同盟的小国，现阶段包含了迪亚娜公国、希农公国、为了夺回祖国起义的赛蕾妮亚公国残兵，以及罗兰公国西侧部分要塞的守军等，纷纷开始聚集于此地。

  与其说他们是为了对抗日渐逼近的拉兹帝国军势而前来协防，倒不如说是因为失去倚靠而逃到此地来的。

  如今迪亚娜公国也已沦陷，我们已经没有任何抵抗的手段了。

  现在，倘若流亡到纳尔维亚的维利亚王败亡，那么维利亚教恐怕将从这个世界上遭到抹灭。人们心中都在担心，假如最终是由拉兹帝国战胜，维利亚教的信徒是否会被赶尽杀绝，这个疑虑在口耳相传中扩大了不安的情绪。

  我绝对要保卫人民。莉妮特并没有把这句话说出口，只是像说给自己听一般，在心中不断地重复。

  天空仍静静地持续下着冰冷的雨。

  这场雨似乎将永无止尽的下着。

  这场大雨，就像是酷爱恶作剧的命运之神为了挑起人们不安所安排的，一种黯淡无比的光景。

  朝着后座的后方，莉妮特不经意地回头望着渐渐远去的希农城。

  受到冰雨不断吹打的无人城堡，显得格外湿漉不堪，仿佛像要诉说些什么似地，低头望着渐渐远离的莉妮特等人。

  3

  是夜，相当于希农骑士团的宿舍里举办了一场小小的庆功宴，形式上是为了庆祝理斯授勋颁高级领主一职，实际上则是为了慰劳奋战至今已经露出疲态的部下所举行的宴会。

  受到拉兹帝国进军的影响，许多人民过着有一餐没一餐的生活。这种情势大家都心里有数，但至少今天要让士兵们忘记这些，并筹出一笔经费来为大家举办这场宴会。

  恭喜公子！

  宴会的会场位于一楼的大食堂。

  理斯平日都是一个人在执务室用餐，所以今天算是他第一次来到这个食堂。精心布置的地毯铺在地面上，放置着若干张四人用的餐桌。由于今天是立食形式，所以除了桌子以外，

  椅子都被收到房问的角落，桌上摆满了像山一样多的美味饮食。

  宴会才开始没过多久，雷恩已经喝得醉醺醺了。只见他单手拿着纳尔维亚红酒，另一只手则是抱着满盘的食物，在会场中到处走来走去，出没在各个角落。

  原以为他是要来找理斯打招呼，没想到一转眼又跑过去跟西罗克和克雷马豪爽地拼酒去。身为好友的阿德尔则是一边和渥德谈论事情，一边看着雷恩的行为露出苦笑。

  其他的部下们、骑士、士兵、正规军以及佣兵队，也都完全不分你我，互相饮酒作乐并享受着美食。

  醇酒香气以及肉类菜肴特有的脂肪香气充斥着整个会场。

  不知不觉中有人拿出了乐器，一旁更有人配合着节拍唱起歌来，甚至还有人跳起舞来。

  此时雷恩也已经拼完了酒，并试图去戏弄一群在旁边安静喝酒的女孩子，没想到反而被赶了回来。

  这个情景马上换来一阵哄堂大笑。

  这场宴会的主角照理说是理斯，但他却一个人靠在墙边静静地看着这些情景。宴会开始后，他只做了简单的招呼之后，便马上靠到墙边去一口一口地啜饮美酒。

  他在脑中不断思考今后的事情。

  过去曾经立誓为了人民而战。但是具体上该如何是好，理斯至今仍未找到答案。依照现况抗争下去真的可行吗？拉兹帝国的力量可是压倒性的强。

  若只是依照命令继续战斗下去，现状恐怕也无法改变。

  而且希农骑士团也已经决定不再只为国王而战。唯唯诺诺地奋战下去，只会让部下白白地身陷危险的处境，这是非避免不可的情形。既然如此，又到底该怎么做才好呢？

  理斯停下送往嘴边的酒杯，轻轻地叹了一口气。

  理斯大人！

  此时理斯正注视着食堂中心，只听见右侧突然传来一阵声音，那既像思绪万千、又像充满决心，总之是一阵相当有力道的声音。

  爱妮德？

  罗兰公国的公爵小姐爱妮德，目前正与希农骑士团一同行动。要求让她以正式骑士团员的身份效力的，除了她本人之外，还有对理斯有恩的纳尔维亚公爵罗兹欧克，他也相当坚决地提出这个请求。

  尽管她尚未成年，却带着相当认真的表情，用双手抱着红酒的酒瓶。

  理斯大人，您根本没在喝！

  理斯不经意地看看手上的酒杯，又看看爱妮德的脸。

  哪有，我一直有喝啊。

  理斯一边笑着，一边将手中尚有残酒的酒杯拿给爱妮德看。