奚桓渐渐凝固了笑意，“无非是仕途功名，为官为政。”

  “错了，”花绸笑笑，叹一口气，“权来于民，由下而上行。你们读那么多史书，秦汉唐宋，那么多皇帝，那么多名臣，文景之治、开皇之治，贞观之治，从没有长久之盛。那么多人争权夺利，一开始都是顺应民心的旗号，到后来，又都是忘民忘本而败。若无民，则无君，你千万不要在中间，只想着往上走，把下面忘了，君更臣迭，只有百姓才是万年不变的基石。”

  奚桓两个眼睛动荡如浪涛，他不得不承认，他爱她，不单单是由高到矮生起的保护欲，更是由下而上的仰慕。他也明白了，为什么他不曾对其他女人动过心，或许仅仅因为她是个温香软玉的女人，同时也是个比许多男人更有胸襟的女人。她的学识与胸怀、只能让他专心致志地去钻研一辈子。

  他笑一笑，像个信徒一样虔诚地仰望她，“您放心，桓儿永世不敢忘记您的教诲。”

  这是比任何承诺都叫花绸高兴的话，她俯下脸，吻一下他的额头，这一回，更像是一位长辈对孩子的亲吻。

  乌髻后天沉欲雪，没几时，果然琼玉飘摇，人间洁白。

  下晌奚桓在馆内设席，请了卫嘉来。卫嘉进门，见门上悬着猩红锦幔，撩开进去，左右风窗围墙，当中立一则六开大理石屏风，瓶瓷器皿陈列有致。踅入屏风，是雕榻一张，铺设锦裀，叠放高枕，奚桓坐在里头，脚下兽炭通红，身侧篆烟清淡。

  日盼夜盼，此刻终得见奚桓，卫嘉恨不得一头磕在他脚下。眼前把身段低就，见他卷着本书在看，便亲儿子似的作了个揖，声音低低的透着亲热，不敢惊扰一般，“桓兄弟？怪道桓兄弟是内阁亲点的探花，就是比别人刻苦些，做了大官还放不下书本。”

  奚桓心内暗笑不迭，面上却装得冷冷的，随手指他下座，“卫兄，今日可有银子还我？赶着年节了，我这里也要花银子，手底下一班文职差官，总要放些赏，我不赏，未必等着皇上赏他们不成？再说家中，又是办年物，又是走亲朋，哪处不要钱？卫兄好歹也体谅体谅我的难处。”

  当下急得卫嘉忙朝北果望一望，“这、这这，怎么还说银子的事情呢？”

  北果暗朝他递个眼色，走到奚桓跟前，附耳说一阵，奚桓便做那恍然大悟之状，“噢、噢噢，原来是这么回事，好。”

  说着歪正身子，睨住卫嘉，带着丝轻蔑之色，“卫兄今日既是来帮我的忙，那我们暂且不提银子的事情。只是……卫兄，我这个忙，就怕你不敢帮，这可是要得罪人的事。”

  “得罪谁？你只管说来。”

  “太常寺少卿，单煜晗。”

  卫嘉一霎锁眉，咂摸了几声，“桓兄弟与他不是亲戚？他还是桓兄弟的姑父呢，怎么桓兄弟要与他过不去？”

  “不是我要与他过不去，是他要与我过不去！”奚桓啪一下搁下书，转瞬一叹，“实话告诉卫兄，外头的流言，想必你也有所耳闻，打从我姑妈嫁到他家起，没过过一天安生日子。这不上半年春天，姑妈生了重病，他们不管，我们家接了回来，便不忍再将她送回去，一直在家住着。可终归是人家的媳妇，长久在家终不成理，我父亲便想着，索性叫他单家写休书，把姑妈退回来，我们家养活一辈子，总不是养不起。”

  “听说过听说过，说那单家忌讳病，不大医治。”卫嘉思虑一阵，换换点头，“回家也好，在别人家受气，终究不是长法。未必单家不肯休妻？”

  “正是为这个头疼，那单煜晗，不知吃了什么秤砣，竟铁了心要跟我们家置气。其实么，以家父在朝中势力，要压一压他也不是什么难事，可家父那个脾气，大家都是知道的，不愿仗势欺人。难就难在这里，故此我家不得不另想他法。”

  卫嘉蹭地拔座起来，舒展眉头笑笑，“我当是得罪谁呢，原来是他。哼，不过是靠着祖上封的侯爵，做了几代穷官，有甚好怕他的？你只管说，要我做什么？”

  等半晌，不闻奚桓说话，他转过身来，有些急色，“嗨，你支吾什么呀？有什么为难的只管说！”

  “难就难在……”奚桓垂下头，乔作愧色，“恐怕，得让卫兄吃点亏。”说到此节，立时又端正起来，“不过卫兄放心，虽说叫你吃点名声上的亏，我必有补偿就是。先头欠我那三千不必说，我当着你的面就可把借据烧毁，事成后，我额外再补送三千。”

  乍一听，卫嘉一颗心险些蹦出来，登时眼前悬来白花花的银锭子，喜得他苍蝇似的直搓手，搓一阵，又放下来，走到对榻坐着，“到底怎样，你快快直说。”

  奚桓便附耳过去，嘀咕好一阵，那卫嘉脸上一阵红一阵白，风云变幻，最终沉下来，握着拳思虑良久。奚桓瞥他一眼，端起茶来呷一口，慢悠悠道：“我晓得大男人，这事情未免难堪，可你不说我不说他不说，谁会晓得？还有一件，出了事，那单煜晗未必不怕？别说一封休书，就是卫兄要他个一二千银子，他也肯拿，谁让他那个人是个伪君子呢，花钱买名声，他愿意的。”

  卫嘉冷笑两声，“他家穷得比洗脸巾还干净，我还能找他要银子？”

  “如何不能？我姑妈当时发嫁，家父还贴了几千现银呢，姑妈回家，一并都没带来，都放在他家里。我想着，与其便宜姓单的，还不如给卫兄应急，咱们是什么交情，是不是这话？”

  “是倒是这话……”

  说到此节，奚桓便闭口不言了，由他忖度。卫嘉暗暗沉想，那范纱雾日日在家懒吃懒睡，性情泼辣，又是个不讲理，又好争风吃醋，反叫他那温柔体贴的小妾处处受气，不如趁此机，一并开发她，叫她日后老实些。况此事虽有损男儿名声，可一谅那单煜晗到时候捂还来不及，又如何敢往外说？二来，银子到底是个好东西，倘或不防走露一点半点风声，到底也没银子要紧。

  想定后，便将拳头往炕桌上一砸，“就这么办！你说下个时候，到日子，我领着媳妇来。”

  奚桓稍一想，“我看别的日子倒不好，唯有年后，各家来往拜年，单煜晗少不得也要顾这个体面往我家来。届时他下了拜帖，我便使人告诉你，你带着夫人来就是。”

  二人商议妥当，奚桓使北果下去传酒菜，将请来的粉头带进轩馆，顷刻娇娘莺歌，宴饮弹唱，朱门锦席上，定下了这出良计。

  香消烛暗，挂起帘钩，轻出珠搂，昨夜冰开雪融，晴光乍离，云梦初开。花绸听见卫嘉应了这桩事，心下十分松快，也想叫韫倩高兴高兴，便大早上使人去卢家传话，叫她等着瞧范纱雾的笑话。

  韫倩听后，心头大快，走到廊下晒太阳，谁知忽一阵冷风儿，吹得她玉容淹淡。莲心抱着件斗篷出来，抖开由后头拢在她肩头，“姑娘，大清早的在这里站着做什么？进屋去呀，外头冷。”

  “我心里爽快，要吹吹风，你别拦着我。”

  “哪有吹冬风的？要吹也吹春风呀。”

  “管它什么东南西北风，吹了再说，老在屋里憋着，好容易今日大晴天，你别多话。”韫倩的侧影依旧单薄消瘦，大约是怀孕的原因，益发有些眉影变淡，粉香全消，半张脸挂着潺潺笑意，似一抹将来不来的春意，“上回兆庵递话来，是今番来吧？”

  “是今天，只是大早起的，不一定来呢，约莫是下晌。”莲心顿一顿，轻弯的眉梢里盛着一点担忧，“姑娘，施大官人来得越来少了，起初隔三差五地来，到如今，一连许久不见人影。”

  “他忙呀，”韫倩转来脸，像是说服她，或者说服自己，“自打奚家大老爷走后，京城里掣肘潘懋的担子就交到了卫大人、施大人、桓哥儿这些人头上。上回他还说，正在联络各省的官员上疏呢，这信件来来回回的，得耽误不少功夫，有那不敢上疏的，他还要费心游说他们。”

  莲心望望晴空，枯燥无云，“奚大老爷那么忙，还带着姑奶奶去上任呢。听椿娘说，他老人家在京时，户部内阁两头跑，成日二三更才得归家。可他不论多晚归家，夜夜都要去给姑奶奶请安。倘或有心，总抽得出一点空来的。”

  “那姓卢的今日在不在家？”韫倩不想在这话头上多做纠缠，转了谈锋。

  莲心嗤嗤一笑，远远指挥几个婆子扫洗院子，又将韫倩搀回屋内，“昨日听见说老爷今日要往哪家去送东西来着，大早起就往城西去了，要回来也得天黑。”

  歇在榻上，莲心招呼丫头摆了早饭，又是些翅肚鲍参，吃得人腻腻的，韫倩不爱，单吃了一碗稀饭，要些果脯来吃。有一嘴没一嘴地吃一会儿，又去床上睡觉。

  迷迷糊糊睡到午晌，听见莲心到床前来叫，“姑娘，施大官人来了。”

  她一下坐起来，好像一片死水落下一朵花，点起细细的涟漪，如此惊心动魄。她走到妆台，一壁描眉，一壁吩咐莲心，“把那件酡颜的单袄找出来我穿。”

  莲心稍寸一瞬，柳眉轻叠，“那件薄啊，穿着冷。”

  “不要紧，你找出来。”

  衣裳找出来，妆也描好了，阳光也正巧射穿绮窗，冷清清的屋子喧嚣起来，处处是无声的欢喜，这间架了三四个金丝熏笼的屋子才算是真正暖和了。尽管韫倩身上单薄的衣裳挡不住寒风，但她的心是暖的，简直像装了一颗太阳在胸腔里头。

  她打帘子走出来，施兆庵亦从那边小厅的屏风后头踅出来，穿着夹的棉布直裰，里头有些棉絮洗得团在一处，厚的地方厚，薄的地方薄，显得人臃肿不平，鼻尖冻得发红。

  可他看韫倩穿着单薄的袄，比她还急，走上来握她的手，“你怎的只穿这一点？”

  韫倩不肯告诉他，她怕穿多了人肿得不好看，脸上带一抹羞意，捧起他被北风吹红的手，“你怎的也只穿这点？”