「不对，他们没有胡来，仁弟……！看看棋谱，他们下的棋都有发挥效用，不是随便乱下。这可不是单纯的外行人靠运气下棋的情况啊！」



大星大成摘下墨镜，裸露双眼，目瞪口呆地仰望以波涛汹涌的速度更新的棋谱，吃惊到无法继续说下去。



「呼！呼！呼──！唔唔……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



桃花咬紧牙根，睁大双眼，大大弯下腰专注在棋盘上，不断动手移动棋子。



迅速、精准，没有半步失误。



掌握棋子的待命时间，藉此拟定战略，一边下棋一边实践自己的想法？



那个迟钝的桃贝桃花？



每个人都无法抹除脑海中的疑问。



「不会吧……桃花同学竟然那么……不可能，不可能……」



「不可能……是吧。看来你的脑袋僵化了，楠木枫，明明现实就摆在你的眼前。」



御岳原静火对摆荡著卷发，一脸震惊的枫小声说道。



「可是……要一边思考，一边保持这个速度下棋，还很精准……她不是有办法做这么灵巧的事情的人。」



「她确实是笨蛋。不过，她是个自觉身为笨蛋的大笨蛋。正因如此，她才擅长不抱持任何先入为主的观念，以自己的方式吸收得到的知识，再一五一十地实践。」



并非仰赖理论，而是直觉；比起练习，更重视实战。



超越理性的本能……正是桃贝桃花的武器。



「──耐性不够的我，只能短暂连结『冻结时钟』几分钟。但就算只有几分钟，也能扩展成数年的体感时间。而桃贝桃花在那段时间内，记住了我教她的最佳战法。」



「难……难不成──」



「我让过去数百万，甚至多达数千万的西洋棋棋谱……也就是我背下的所有棋谱重现在数位空间里，让那家伙用身体去记住。」



超越理性的本能，正是桃贝桃花的武器。



「也就是说……她临时抱佛脚，把所有棋谱记下来了吗？」



「没错。尽管我也是听圣上院提起才了解到──完美的思考，绝对赢不过完美的反射动作。」



那就是圣上院姬狐耗费整个人生，彻底锻炼起来的能力。



无论是多么细微的空气变化，都能靠皮肤灵敏察觉。且不是经过思考，而是在感觉到的瞬间反射性地展开行动，抢先对手出击。



所以姬狐一直以来都彻底掌控了歌牌、猜拳、竞速射击跟节奏游戏等只要反射神经够强，就可能常保胜利的游戏战局。



将她的能力──磨练得更加敏锐的情况，就是现在的桃贝桃花。



「单纯明快……桃贝只是彻底专注在不断移动棋子，甚至没有经过思考，也因为如此，才能动作飞快。她不是实行先思考再下棋的两个动作，而是完完全全只有下棋一个动作，就只是这样罢了。」



「……笨蛋也太猛了……！」



大星大成震惊到说不出话，精通将棋跟西洋棋的几个人也同意静火的解释。



「……好像……也不是不能理解？因为看得很清楚，直觉就知道把棋下在某个地方会有什么样的结果，没有特地去推测。」



水叶不禁细语。接著，一个意料外的人物回答：



「是啊……我就办不到。我会用大脑思考，所以赢不了她。」



「咦……？」



对方是静火。先前一直不肯与自己说话的妹妹的这番话，让水叶很惊讶。



「桃贝桃花很适合西洋棋──当初我无法理解为什么圣上院会这么说，毕竟我原本只觉得那个笨蛋绝对不适合这种游戏。」



不过，她的看法是错的。



桃花是个底部破洞的水桶，是个缝隙很大的筛子。但只要堵住洞口，就是个能装下比小盘子或小容器多上几百倍的水的──巨大容器。



「我曾说从她身上能看到我自己的影子，但实际上不是。我在桃贝身上看到的……是姊姊的影子。明明确实拥有才能，却被视作愚蠢之徒，不被任何人期待就遭到拋弃者的影子……待在她身边，实在无法不想起年幼时……没能做些什么的自己。」



静火紧咬牙根，甚至发出声响，并开始祈祷。



对著站在身旁的姊姊祈祷。彷佛对已经消逝的过去，以及自己的罪过忏悔──



「静火……」



「当时的我只能默默看著姊姊被带去地狱！跟她──跟桃贝桃花一样……我没有脸去见为了家人而牺牲自己，在付出精神损毁的代价后让才能开花结果的你──我这种人就应该沦落成奴隶，受人践踏！」



静火将自己的想法倾泄而出。



她在桃贝桃花身上看到水叶的影子，试图藉由不加以嘲笑，而是在一旁协助桃花，为那一天没能拯救水叶一事赎罪──同时自知这么做有多么肤浅。



「我在陪她一起训练的过程中……看见了，看见姊姊体验过的地狱。」



静火在时间牢笼中看著逐渐变化的桃花──



也藉此窥见了体验到的痛苦比这还要严重数倍的水叶受到多大的精神折磨，窥见了她曾经待过的那座超乎想像的地狱。



静火先前以为自己知道那有多痛苦。不过，实际上比想像中的还要痛苦太多了……！



「……我……！我……！」



如今……她不是透过言语，而是亲身体会到姊姊挺身保护了自己。



静火缩起身子，抱起自己的双腿不断颤抖，无法擦拭流满整张脸的眼泪。



「静……火……」



水叶很想对妹妹伸出手。



她跟红莲两个人一起研究何谓平凡生活，也请教过可怜，想知道妹妹的心情。



所以，她无法对哭泣的妹妹坐视不管。



──没事……的。我也……打从心底喜欢静火。



明明知道……能带著温柔微笑对妹妹说出这番话，才是真正的姊姊该有的态度。



「………………！」



快要碰到静火肩膀的手停了下来。对这份事实最为惊讶的，正是水叶本人。



（我……在害怕吗……？害怕静火……不愿意接纳我。）



实在太过讽刺。达到明镜止水的境界，彻底克服恐惧的自己，竟然会对安慰妹妹这么简单的事情感到恐惧。



「……对不……起……静火，真的……很对不起……我是个……没用的姊姊……」



水叶颤抖的细小嗓音──



──被化为观众的学生会成员们的喧闹声给掩盖。



『──将军Check！』



游戏开始后一分三十秒。



局面开始产生变化。



＊



冰冷的数位语音响起的瞬间，红色国王躲过了蓝色骑士的进攻。



「哈！哈！哈！哈……！呼、呼、呼……！」



无数次到来的「将军」。



每次语音响起，红莲就迅速移动棋子，躲开攻击。



桃花的大军拚命追击。



但就算速度不及对方，红莲的骑士团依旧不断采取精准的战术，持续撑过攻势。



距离游戏开始已经过了约两分钟。考虑到快速西洋棋这种游戏的性质，差不多也该分出胜负了，但红莲只是一直化解桃花猛烈的进逼。



（碰不到！……完全碰不到……明明只差一点点，就只差一点点了！）



一直不带任何杂念下棋的桃花，内心渐渐产生一股强烈的情感。



好难过，好痛苦──心里产生的是这些宛如丧气话的话语。



在极其猛烈的攻速影响下，受到的损伤非常巨大，也已经没多少空间可逃。



却无法成功打下敌阵，无法彻底削弱红莲的领地。



（跟平常请红莲大人接受挑战的对战完全不同！这就是红莲大人的──）



──真正实力。桃花由那双散发鲜红光辉的「眼睛」察觉到这个事实。



她以两倍，甚至三倍的速度行动；相对的，红莲则以预测三步棋，甚至四步棋以后的战况来应对。



彼此的棋子相互交错，陷入混战，双边都试图吞噬对方。



身体开始哀号，手臂开始麻痹，感觉脑袋在灼烧。



桃花可以幻听到耳朵深处响起自己的肉体逐渐毁坏的吱嘎声响。



（就算这样，桃花还是要……！）



「我说，你要不要投降了？」



「……！」



恶魔的细语来得相当突然。



先前一直保持沉默的红莲会出声说话，无非代表他已经有多余心力对话──一旦察觉到这份事实，就已失去了胜算。



又或者桃花比原本预料的更加愚笨──愚笨到超乎人类想像的话，便不会察觉到这个事实，也不会因而感到焦躁。



「哈！哈……桃花！不懂！那是什么意思……占优势的！是！桃花啊！」



「就算你身体再怎么强韧──也没办法超越人类的极限。」



「糟糕……！」



在她回应恶魔细语的短暂空档，原本保持的呼吸节奏中断的瞬间……



──磅！



精确瞄准破绽而来的一步棋，猛烈袭来。



「唔唔……！」



刻意在摆放时发出巨大声响的骑士，那股压迫感让桃花不寒而栗。



从她回应对话的瞬间……不，是在更早之前，从她开始思考的那一瞬间开始，桃花的速度就开始减慢。



一次吸进的空气量变多，导致送往大脑的氧气跟著变多，使她有多余力气进行思考。呼吸让她产生多余心力，多余的心力使视野变得宽广，从视野当中接收到的讯息又让大脑的认知瞬间爆量。



只要确实认知到眼前名为碎城红莲的男人那极具压迫感的身形，认知到他那异常强大的实力──



（就不觉得……会赢……！）



名为真相的无情刀刃，刺向了桃花。



红莲先前异常没有被移动，只是坚守阵地的棋子们开始行动。



「你是一道浊流，桃贝。只要还在流动，就没有人能抵挡你的猛烈水势。」



整整两分钟的全速进攻。



就算理解战法，也阻挡不了的无呼吸连击，单方面的暴力狂澜。



不过，只要水势有至少一瞬间被阻断……就很难说了。



「唔哇哇！」



红莲的皇后在不知不觉间来到了国王面前。



几乎没有注意红莲怎么下棋，直接一头猛冲的桃花如果还处在刚才不多加思索的状况，大概会不顾一切展开突击，尝试打倒红莲。



但是──现在的桃花会花时间思考，会去想像，就好像……就好像──



「哇啊啊啊啊啊啊！」



喀喀！──她立刻下了用来逃跑的一步棋。



只具有把国王移开敌方攻击范围的意义，没有半点进攻意识的一步棋！



「失去速度优势的骑士……就只是个标靶。」



红莲露出恶魔般的笑容。



在多余的讯息进入脑海里的瞬间──



桃花原本就没有太多容量的脑袋思绪便遭到搅乱，失去刚才的敏锐。



专注到最极限，拋弃一切换来一步棋的优势。



「而你舍弃了自己的优势。」



呼……红莲吸了口气。



肺部膨胀，氧气加快了思考速度。



就算停止呼吸，心脏停止跳动，或是缺氧造成脑部损坏。



只要没有足以扳倒他的坚决意志，就绝对赢不了。



红莲的举动彷佛在表达这样的意思。



──喀喀喀喀！



「唔！唔唔唔唔唔唔！呀啊啊啊啊啊啊啊！」



红莲展开攻击，桃花化解攻势。这是在关键时刻发生的逆转大戏。



在移动一步棋的时间内移动两步棋，像桃花一样俯视盘面，手指同时夹著三颗棋子。



在移动一步棋的时间内移动三步棋，从绝境爆发的绝对突击！



「怎么会、怎么会、怎么会、怎么会、怎么会……！」



「怎么了？挡下来啊。守下来给我看看，桃贝桃花。办不到是吧？我想也是。你只是个只知道咬人，现在终于学会怎么突击的骑士……你就好好亲身体会一下吧。」



风车骑士──



碰不到自己视作怪物的风车一根寒毛。



「体会长枪被打碎，梦想破灭，就这么死在故乡的感觉……！」



对局时间，两分二十秒。



『──将军check。』



「唔……唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」



自暴自弃，逼不得已的一步棋。



狼狈逃窜的国王。一转攻为守，就马上变得脆弱飘渺，一口气崩毁──



终局的战法，有如直接体现了桃贝桃花这个人的本质。



──就算这样仍不放弃。



桃花像是在如此大喊，移动自己的国王。



但是国王前进的方向有一大群红色骑士。士兵们举起长枪排成一排，形成毫无空隙的厚实城墙。



「桃花……不会放弃～～～～～～～～～～～～～～～～！」



含泪嘶吼，经历过数亿次的死亡后达到的境界。



经过若是一般人老早就把脑袋磨耗殆尽的特训，只用少少数小时就到达数世代前被称作天才的棋士们花费整个人生才成就的高度才能。



值得敬佩的努力，才能，实力。



不断透过直觉从可说是无限的战局变化中找出最佳解答，模仿累积下来的经验移动棋子。



──那想必就是桃贝桃花目前能够成就的最高境界。



所有人都认为战斗会在毫无阻力的情况下立刻结束。不过──



「桃花要变得可以独当一面！不是受到红莲大人、可怜大人跟枫同学呵护，而是变得可以跟大家并肩作战……桃花不能只仰赖别人，要亲手保护自己的家……不那样的话，不那样的话──」



桃花承受不住脑袋超限运作的泪腺分泌出大颗泪水，即将毁坏的肉体流出如浊流般猛烈的汗水。



「──不就没办法抬头挺胸地说我们是朋友吗！」



她以哭得乱七八糟的表情放声说道──然后加快了速度。



「……！」



红莲皱起眉头。



但已经彻底恢复专注的桃花没有看见他的表情变化。



「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



连击，连击，连击连击连击连击连击连击连击──



转守为攻，波涛汹涌的攻势再次席卷红莲阵营！



萤幕中的士兵像是受到国王的吆喝鼓舞，气势勇猛地直直冲往比自己更强的敌人。



桃花起死回生以后，红莲再次回到被动化解攻势的那一方──



（──……你真的要赢下这场胜利了吗？桃贝桃花……──）



没有任何人知道观望战局的圣上院姬狐正这么暗自心想。



被瓦解一次攻击节奏时，她本来已经快放弃期待桃花的胜算了，已经差点要对碎城红莲的实力产生绝对的信赖，认为他遇上体能差距，果真仍能轻松排除自身的劣势。



不过，他应该也没有料到桃花能死缠烂打到这个地步。



因为……！



（──……发现分泌汗水。先前没有流出半滴汗，从容应付攻势的碎城红莲脸上跟手上流出不寻常的汗水，这证明他在精神层面跟肉体层面上都被逼入绝境……──！）



姬狐想起特训的那段期间，想起即使没有游戏才能，依然不死心地追求力量的少女身影。



那让她从中看见爱人──也就是朝人过去的影子。



就如同静火在桃花身上看见水叶，姬狐也将持续在才能无人能敌的哥哥底下奋力挣扎的少年投射到桃花身上，梦想打倒怪物的那一刻实现。



「──……上吧……打倒他！……桃花……──！」



姬狐绞尽她沙哑的声音，以要吼掉喉咙黏膜般的气势放声大喊。



「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



桃花背负著两位师傅的期望，手持逻辑之剑与特殊才能之剑，冲锋向前。



所以──她并没有注意到。



因为她的强悍。



因为她在自己相信的道路上勇往直前。



「…………」



桃贝桃花没有注意到，那双鲜红的「眼睛」微微眯起。



没有注意到彷佛将意识压抑在深渊最底部的灰暗瞳色──以及足以冻结周遭气氛的绝对零度的气息。



「──给我乖乖倒下啦，你这个……笨蛋……」



细微到不会被任何人听见，却蕴含沉重情感的声音。



「──国王入堡。」



有如锐利冰刃的嗓音，伴随著能够清楚传进桃花耳里的明显压迫感脱口而出。



红莲抓起国王与城堡的棋子，双手交叉──交换两者在棋盘上的位置。



「咦……！」



在一旁观看战局变化的学生会成员们一阵骚动。



可怜、枫、佐佐木、美美、佐贺臣、大星──瞪大了双眼，轮流看向红莲的手边与报告战况的萤幕。



不晓得是他们纯粹不懂在这时候突然国王入堡有什么意义──



又或者是看见了某种不可思议的现象？



「桃花……才不管那么多──！」



就算国王逃到棋盘边缘也无妨。要做的就只有追赶他──并猎捕他！



骑士、主教、皇后一同改变攻击方向，开始冲刺。



就算逃到要塞深处，也已经太迟了。国王心生畏惧，决定撤退之后，便只能等待城堡遭敌人攻下。



「将死Checkmate──────！了──────！」



啪！桃花将皇后用力放到棋盘上的瞬间。



红莲的国王棋被截断了所有退路。



即使计算棋子的待命时间，观察是否有破绽让其他棋子介入……所有状况都显示国王无处可逃。



而命运的瞬间就此来临。



「上吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



桃花的皇后在棋盘上舞动身姿，打倒红莲的国王！



萤幕里出现挥舞胜利之剑，斩杀敌军的皇后的虚拟化身。



没错。这……



「赢了……」



不论看在谁的眼里，都是──



「桃花……赢了。是桃花……赢了。红莲大人。桃花赢过红莲大人了──」



「将死Checkmate。」



这是狡诈奸蛇的战略。



避开对方的注意，悄悄接近脚边，再趁一时大意的破绽咬向要害。



「咦……？」



被啃咬的一方完全不晓得发生什么事，只能呆站在原地，对自己在流血的事实感到疑惑。



「──你觉得自己砍到谁了？」



红莲视线所指的──是让观战者欣赏对战的萤幕。虽然现在体育场空空如也，除了学生会成员以外没有其他人，不过这面萤幕本来是体育场吸引大批客人上门的大卖点。



萤幕的用途在于藉由３Ｄ虚拟化身模拟相当有临场感的战斗，呈现数位板上的战况。



画面里……红莲的棋子被桃花的皇后斩杀，躺倒在脚下的血泊当中。



而那颗棋子并非戴著王冠的国王，而是被打得粉碎的高塔残骸。



「这次是真的要攻下城池了。」



红莲这么说的瞬间，红色皇后就穿过完全停止动作的桃花大军之间的空隙，闯过战场──对桃花的国王挥下行刑之刃。



哔────────────────────！



现场传出响亮的刺耳铃声，告知游戏已经结束。



『「闪电战－ＳＰＥＥＤ　ＣＨＥＳＳ－」──赢家，碎城红莲！』



在ＡＩ如此宣告的同时，精疲力尽的桃花也当场倒地。



＊



（……头……好痛。）



红莲俯望倒下的桃花，重新开始呼吸，心想：



（我的实力也衰退了啊……面对只是这点程度的游戏，竟然就累成这样。）



现在的他觉得在游戏这种极端环境里常保最佳状态是种负担。这是全盛期的自己所料想不到的退化，也是无可救药的怠慢。



圣上院姬狐大概是从游戏履历看出这一点──



或至少有做出这样的推论，才会派桃花担任刺客。



桃花大口吸气，一边吸收氧气，一边抬头看著红莲。



「哈呼……哈呼……红莲大人……那个……请告诉……桃花，桃花……不是应该赢了吗？为什么……为什么会输掉……？」



「关键是国王入堡。」



红莲语气无趣地回答。



「是国王跟城堡交换的那个对吧？桃花还记得。虽然脑袋没有仔细思考……但桃花知道红莲大人有那样宣告。所以，桃花也追著国王跑──」



红莲看著视线笔直朝向自己的桃花双眼，简截了当地说：



「我那时候根本没有进行国王入堡。」



「咦？可……可是棋子的确有移动，国王跟城堡的位置有交换吧？」



「棋盘上看起来确实是那样。不过，系统上就不是了──你仔细看。」



红莲用下巴示意给观众看的萤幕。



红莲的城堡被桃花的皇后杀死，化成碎片──



以及悠然待在场地初始位置的，红莲的国王。



那是刚才桃花在游戏结束之前也有看见的光景。



「呼、呼……桃花……不是很懂……这是什么意思……？」



「你全神贯注在盘面上。你的专注力惊为天人，而且要维持那样的速度，应该也没有多余心力注意给观众看的萤幕吧──不经过思考，只靠反射动作战斗。这确实是你的优势，却同时也是你的弱点。」



就像真正战场上会利用的替身。



红莲的国王与部下华丽交换身分，让桃花彻底上当。



「可是，为什么……红莲大人有宣告『国王入堡』，伸手碰棋子，也有移动棋子的位置，为什么资料上会变成国王入堡不成立？这样……太奇怪了。」



「很简单。我有碰棋子，却也不让系统感应到我有碰棋子。」



「桃……桃花不懂，怎么可能做得到那种事，铁定不可能。」



「──我问你，桃贝，你还记得这个游戏最一开始的说明吗？这个棋子是金属制的，而且会透过手部静电辨识资料。」



「呃，这个嘛……因为太复杂了，桃花没有认真听……」



「简单来说，原理很类似智慧型手机的触控板──你应该也有遇过，像是手汗特别多，或是手指沾湿的状况下，触控板会很难有反应。」



「──……难不成，碎城红莲，你……──」



「姬……姬狐学姊？」



面具少女在对话途中介入，惊吓到了桃花。



姬狐靠近红莲，像是在责备他一样逼近到他面前，说：



「──……我观察到的大量汗水，难道是你刻意流出的汗……──？」



「不愧是Ｓ级第三名，你挺敏锐的嘛。」



揭开谜底之后，就会得知这只是很无聊的作弊手法，只不过是利用结合现实与数位的游戏才会产生的矛盾现象罢了。



「我那时候把手指沾满自己的汗，在不会感应到静电的状况下碰触棋子。等结束骗人用的国王入堡就把汗擦掉，继续游戏。」



「──……这发想太邪恶了……再加上，能运用超乎常人的能力来成功实行这种发想，竟然能控制自己的肉体到这种地步……──」



「超乎常人……是吧？真是一点也教人高兴不起来的称号。」



红莲大力抓乱自己的头发，低头看著倒在地上，仍沉浸在败北的滋味中而动弹不得的桃花。



其实，今天的桃花在红莲眼中也是非常难缠的强敌。



她简直是颗原石。只要加以研磨，想必能在游戏战场上得到比枫跟可怜更耀眼的表现。



拥有类似水叶的才能，尚未孵化的怪物。红莲内心这么认为。



（也正因为这样，我绝不会让你孵化。不准步入我们的后尘，给我留在你现在待的世界。）



「哈！哈……哈………………──…………──……」



直到刚才都处在紧绷状态的桃花，精神跟感觉无限大的活力都瞬间减少。



她如病人一般虚弱无力的样貌，使红莲深深叹息。



「果然……你不是单纯身强体壮，是预借未来的体力。」



「淤预……借……？」



红莲俯视著口齿不清的桃花，告诉她：



「你不是不会感到疲劳跟痛苦，是会忘记。你只有专注在订立的目标上时，会保持在无敌状态。可怜替你取的昵称真是太中肯了。」



来自曼查的男人──唐吉诃德，是个居住在梦想中的人。



他带著剑，活在梦想中的期间无人能敌，是个能够打倒任何怪物的英雄。



但当他梦想破灭，面对现实的那一瞬间──英雄便不复存在，只剩下一名平凡的老人。



「抱歉，桃贝，我也很想堂堂正正地正面打败你……但再继续对战下去，会毁掉你的身体跟脑袋，再也没办法复原──搞不好还会送命。」



「红莲……踏人大人……」



「所以，我才会故意作弊，好让对战早早结束……不管你的意愿如何，这只是我的自我满足。」



「原还原来……无此如此……红莲……踏人大人，你奥乙你到底……有窝翔有多强……？」



「哦，我当然很强，所以你就别担心了──圣上院，你也是。」



说完，红莲看往在一旁屏息观望的人物。



也就是准备好接受惩罚而感到紧张的姬狐，以及挺身试图保护她的朝人。



「我很强，至少比在这里的每一个人都要强。圣上院，如果有会被你发现，而且会让桃贝攻击到的弱点，我老早就死了……放心吧。」



「──……你比我想像的……还要强……──」



说完，姬狐深深低下头。



「──……桃贝桃花的锻炼成果，跟你的实力强大程度，都……远远超乎我的预想。你确实很强……对不起，希望你能原谅我……刻意试探你……──」



「没关系。你这么做是要保护重要的事物，跟你重视的人。我能理解你的动机。」



一如桃花所说。姬狐要保护的，也等于是红莲眼中的可怜。



为了保护成为心灵依靠的重要事物，不惜做出任何事情。



红莲不想否定即使骯脏事也愿意做，想奋力争取到结果的行为。



「只要你们愿意，我可以保护你们。我的强是用来保护你们，用来保护重要的事物，跟别人的平凡生活，所以……就别太勉强自己了。」



红莲走向倒地的桃花。



桃花不知道什么时候改成趴姿。红莲轻轻摸了摸她的粉红色头发，倚靠著机体坐下。



「你想毁掉再开发的计画，我可以帮你。所以──」



「……不对……！」



「咦？」



抬起头的桃花，表情满是憔悴。



脸颊被泪水沾湿，因为不甘心而丧气的认真眼神──



「虽然……很想要红莲大人……保护桃花……可是，可是……现在桃花……！桃花很不甘心……！桃花输掉……输掉了……！桃花要跟姬狐学姊……！还有静火学姊道歉……呜呜……哇啊啊啊啊啊啊～～～～！」



桃贝桃花宛如小孩子，压低声音哭泣。



「姬狐学姊、静火学姊！……对不起！……我们好不容易变成朋友……你们也相信桃花，帮桃花做了好多事情，却……」



这样啊──红莲心想。



「你今天……是第一次体会到真正的对战对吧。」



「咦……？」



「比起被强过自己很多的强者打败，差一点就能获胜，却错失机会的情况更让人不甘心好几倍。尽管我不曾体会过，但看过多到数不清的输家，所以能了解那种心情。」



桃贝桃花今天成了真正的玩家。



这个称号对红莲来说无用至极，对她来说却是犹如宝物。



「还有，这也是你第一次跟其他人共斗。」



「跟……其他人……」



「你说要保护家人跟职员……但他们没有在身边，很没有实感吧？」



──正因如此，才会输掉。



纵使奋力挣扎，依旧跳脱不了「自己」这个框架。



桃花在仍是带壳小鸡的状态下被捕食，被不断压榨，习惯成为输家。



「不过，这场对战不一样。」



有伙伴──就近帮助自己。



有对她怀抱期待，替她加油，祈祷她能获胜的人存在。



「真正拿重要的事物作为赌注，在别人的期待下战斗就是这种感觉，这种时候输了可没心情觉得不甘心。不如说就那样死去，心情上反倒还比较轻松。」



红莲手摀著胸，开始回想。



回想过去充满争斗的生活；回想只要落败一次就会招致死亡，用尽全力抓住系命绳的日子。



回想五年内不曾落败，只要一次失败就会马上死亡的……地狱。



「连真正喜欢──又或者是曾认为值得去爱的人也是。」



脑海里浮现某个少女的身影。



过去用笨拙的日文说话，如今已完全不见当时的任何影子──



那个让自己窥见「平凡生活」的女孩子的身影。



「那家伙怀著造假的回忆出现在我面前。她说话不流畅，煞有其事地说著满是破绽跟错误的『平凡生活』回忆。」



再怎么笨，都听得出是在说谎。不过正因如此，她所说的话──



她口里对于无忧无虑世界的向往──才更深深打动红莲的心。



「我曾在那家伙身上看到梦想。明知道那家伙是在说谎，却仍甘愿受骗上当，觉得这个女孩是活在我不知道的世界，活在『平凡生活』里的人。」



不过，那一切都是谎言。



是为了在地狱抢下一次胜利而捏造的──



「那个女孩在游戏的战场上死了。她肉体上还活著，也留著当时的记忆，但是我向往的──蜜拉．伊利尼修那．普希基那已经不在人世了，因为……」



红莲回想起成长过后的她。



回想起她对自己怀抱的心意，跟淡淡的甜蜜痛楚──



「我杀了她。我反过来利用她无聊的陷阱打倒她，赢了对战。本来准备在我内心萌芽的东西，也在那时候一起被我送下地狱了，永远不会再起死回生。」



「……哥哥……」



听到观众之中传来可怜担心的声音，红莲微微点了点头。



「你说，这是正常人会做的事情吗？桃花。」



红莲清楚呼唤桃花的名字，再次说出发自内心的话语：



「我只是希望你们──希望可怜、枫……还有桃花你不要有我这样的遭遇，就只是这样罢了。我希望你们不要踏进骯脏的世界，待在我追求的美好平凡生活当中就好。」



「呜呜……可是，可是……！桃花，桃花……！」



「是啊，你已经了解到了，了解到认真对战是什么感觉。不是抱著随便的心态战斗，而是真正『赌上人生』战斗。」



她原本自以为知道赌注有什么样的意义，又有多沉重，却没有彻底了解。



这正是桃贝桃花真正的缺点。



因为太过愚蠢、迟钝，无法理解那样的现实。



不过，她现在确实体会到了。藉由真正的努力，跟努力没有得到回报的败战体会到。



「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」



「不要把鼻水沾到我身上啦。唉……你就算变强，还是像个小孩子一样。」



「变……变强……？桃花……很强吗？真的吗……？」



「是啊。你还没有沦落成怪物，不过你的强是货真价实的啦。真是的。」



输赢是另外一回事。



她现在已非单纯无忧无虑的宠物，而是靠著自己的意志崛起，成了能够与人平等对战的存在。



「你已经是能在对战中获胜的人了──仔细看看吧。」



「唔咦……？」



红莲扶起桃花，要她看向观望两人的观众们。



随后，她快要阖上的双眼注意到了关注自己的视线──



「太帅啦──！喂喂喂喂，你挺厉害的嘛，Ｓ级第六名……！竟然可以锻炼到这种地步，教人不敬佩也难啊！喂！」



「看来以后得要多加防备。我也真是的，似乎被过时的情报限制住想法了。这下应该只能更新情报，改过应对方法……没想到会多一个难缠的敌手，唔……！」



大星大成跟佐贺臣仁这么说。



「这真是见证到了一段精采的事迹呢……弱者展现出美丽的努力结晶，以及美妙的梦想，想必会是一段非常值钱的故事。桃贝股可说是买到赚到♪」



「上市以后可能先控制好价钱比较好呢。啧，少了一个破口可以钻了……明明原本是个废物隶生。既然你认真起来就能变强，那一开始就认真点啊，有够烦的。」



「毕竟能仰赖的就只有实力嘛～不过，再怎么样也赢不过小由良就是了☆」



弗莱薇亚．德尔．泰斯塔、时任美美、由留木由良这么说。



「姬狐姊也挺厉害的，没有其他人看得出她有这样的潜能。」



「──……对不起，我利用了你来试探他，桃贝桃花。不过，我现在的想法丝毫不假，我发自内心为你在游戏中的表现著迷……──」



朝人跟姬狐这么说。



「……虽然这样我就确定是学生会最弱的人了，心情有点复杂，不过那不是现在的重点。桃花同学你超厉害的，佐佐木打心底感到佩服！……还有，我可以把刚才的对战上传到网路吗？我是最近拿到收益化许可，广告收入还满好赚的佐佐木！」



「本小姐也是太愚蠢了……竟然以为桃花同学永远都会是那个样子。怎么说，以为是个不会有任何成长的蠢才……没想到会变强到──变强到这种地步。呜呜……想到自己这么没用，再想到桃花同学的成长，就忍不住泪水……！」



「你们两个感觉已经不只是友情，而是到了发挥母性的境界呢……虽然她老是黏著哥哥，实在让我难掩怒火，但这份的成长确实该得到认同。」



佐佐木、枫、可怜这么说──



「……呵呵，你做得不错，桃贝。让我都一反平常，忍不住热泪盈眶了。」



「…………」



至今仍有些不自在的御岳原姊妹这么说──



所有人都伸出手鼓掌，赞赏一名勇敢的风车骑士的精采表现。



这份赞赏绝非客套话。即使有「朋友」这层关系，待在这里的新旧学生会成员依旧没有体贴到会说出表里不一的赞赏。



众人发自内心认同桃花的强大，佩服她在这场对战中的战果。



桃贝桃花至今的人生里，从未有过被赋予如此高评价的经验。



「好了，躺在这种地方，会把背后弄脏喔。」



「哇……！」



红莲强行牵起桃花的手，轻轻拉她起身。



桃花还有些站不稳脚步，就这么被红莲带到附近的长椅上躺著。



他握著桃花放在随著躺下稍稍变平的胸上的手，在她耳边细语：



「我会在能力范围之内协助你，不论是现在，还是毕业以后都会帮你，所以别太勉强自己了……知道吗？」



「……豪的好的！」



一道非常笨拙的回应。



桃贝桃花──既是最弱的玩家，也是平凡力强过红莲的人。



像是被饲主抚摸著的狗──彻底放松下来，安稳进入梦乡。