奚甯忙拔座斟茶，“小婿明白。小婿这两年也在想，从前小婿避举亲贤，甚少在皇上面前参与官员任派，是否有些过于谨慎？若人人都似我，反倒令朝廷许多时候无才可用，叫潘懋等人有机可乘。”

  “这是你的弊病，也是我的。”乔淳怅然一叹，“我到如今才明白，凡事不可太过，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不成文的举荐之制，也不是全无好处。若咱们手上多一些贤德之才，何至于皇上要仪仗潘懋？”

  “父亲说得正是。户部河南清吏司的员外郎大约明年就要告老，我这些时正虑着补缺人选，想着先从户部开始换上我的人。”

  “有人选了吗？”

  “暂且还没有。”奚甯自嘲地笑笑，“小婿为官这些年，跟谁都不近不远的，一时还真寻不着个人手。”

  “你提了人，人自然就近你，可全国财政，切不可掉以轻心，倘或用错了人，苦的就是河南的百姓。”

  奚甯点头，听其咳嗽，忙掏了绢子递上。乔淳揩揩嘴，将帕上一点血迹折起来，撑着扶手起身，蹒跚着踅出案外，“荆州府的堤，该拨钱就拨钱。他们可以贪，你们却不能放着百姓不管，你们在上头斗，苦的是最底下的生民。这个时候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年农户好种地，也不至百姓流离失所。”

  春日斜晒，扑在乔淳老态龙钟的躯体上，腰也伸不直，靴亦挪得缓慢。正是这么一副老得再抬不起的脊梁，曾为家国之脊梁，日日夜夜支撑着社稷安危。

  奚甯忽觉惭愧，忙起身去搀扶，“父亲教训得是，是小婿糊涂，差一点忘了荆州的百姓。”

  “现下想起来也不晚，以后，一刻也别忘，镌在心里。孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻。何况那些个蠹虫奸佞？”

  “小婿必定谨记于心。”

  乔淳转过脑袋，拍着他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，她念叨着叫你续弦，这么大个家业，总要有人照管，就是大乔儿看着也不放心。我老了，膝下无子，就你们两个女婿，只盼着你们样样都好。”

  斑斓的温曛一帧帧闪过游廊，照着一老一壮两片背脊，像是周而复始的太阳，一个接一个，一天接一天。

  而还待高升的另一轮金乌，尚且埋在明月下，沉醉在少年的情短情长中，无声地笑着，像个偷香窃玉的贼。

  屋里灯花初结，窗外假山上一班仆妇查夜寻检，流火成魅，玉楼听风声，细细绵长，摇花摆柳。对奚桓来讲，这就是他少年时代里最繁荣昌盛时刻。他撑在窗畔，对花绸软绵绵的唇回味无穷。

  偏巧采薇门里进来为他铺床，冷不防瞧见他后腰上有小小一块颜色，过来掣着他外头黑色的蝉翼纱，擎灯照里头白色的里子，“爷，怎么后腰上有块血？您伤着了？”

  他回神过来，朝后偏偏脑袋，“嗯？怎么会有血？”

  连翘在罗汉床上听见，搁下针线过来瞧，“像真是块血，只是颜色不深。”

  说话间，奚桓拧起眉将衣裳解了，采薇连翘铺在帐里，他则一把撕开了外头一层黑纱，秉灯一照，的却是一抹血迹，嫣红的，不大深。

  他想了又想，未曾哪里受伤，只是背了一天花绸，大约是她身上有伤，蹭在他身上的血迹。

  他想去瞧瞧她，拔靴走到屏风门前后，门上梅花点点，落红连天，倏令他猛地想起往常看的那些杂书，里头提过女人“落红”之事。

  七拐八拐地，联想起花绸在山上跌了跤，屁股正跌在一块石头上。他踅回床前，拿着衣裳垂眼，那抹淡色的血就成了一缕月魄花魂，旖旎暧昧，妖娆地冲他眨着眼，令他一颗心狂跳不止。

  他忙把衣裳卷起来，塞在枕头底下。采薇瞧见好笑起来，“平日多少穿不完的衣裳，这会儿又宝贝起来了。撕都撕坏了，扔了吧。”

  说话去枕头底下掏，叫奚桓一把扼住腕子，“你再这么没尊卑，趁早出去别伺候我。”

  采薇那性子，正是个外娇内强，自他六七岁后，再没被他吼过，猛地叫他一端正训一句，给她泪珠子训了出来。立时不开交，在屋里摔杯子砸碟，扬言要告到花绸那里去。连翘在一头劝，一头使人收拾，乱哄哄闹一场。

  奚桓没空理睬，倒在床上放了帐子，提着衣裳，在秘密世界里，盯着那一块若隐若现的血迹发呆。夜风微动，携带着细细暗涌，仿佛是她被撕破的纯真，被他偷偷收藏，使他徒生一股奇异的、见不得人的快乐。

  盯着盯着，滚烫的血静默地蹿在了他的四肢百骸。

  正如他的揣测，花绸打跌了那一跤就有些不舒服，总觉有一丝疼。翠绡葱蒨，她睡在帐里左思右想，终究有些不放心，擎灯走到奚缎云屋里来。

  赶上奚缎云没睡，靠在床头纳鞋底，迎头见她，忙招呼，“怎么不披件衣裳？夜里还是凉，你自来身子就有些弱，留神再病了，真是叫娘操不完的心。”

  绮窗外星月朦胧，花绸上床，抱着腿有些腼腆地将下巴埋在膝上，“娘，我跟您说件事儿。今天我在山上滑了一跤，下头磕着块石头，就一直有些不大爽快，回来用帕子搽出丝血，倒是不多。”

  奚缎云立时将搁下鞋底，牵着她胳膊往裙上打量，“别是抓了喜吧……”

  “什么叫‘抓喜’？”

  “我先前同你讲过的，女人这头身有红，被石头磕着流血，八成就是叫石头抓了喜去！”

  花绸一霎有些慌乱，惶惶的眼无神地转一转，“那可怎么好？”

  奚缎云颦额一阵，又笑了，掐掐她的脸，“不妨事，又不是什么了不得的事情，你嫁了丈夫，他若因这个跟你计较，就算不得什么好丈夫。可我瞧单煜晗读书识礼，不是那样的人，结亲后你跟他说一说，他自然能体谅。”

  “他会吗？”花绸有些不放心，可百转千回间，她忽然想到奚桓，倘若是他，他一定不在意。因此她轻轻笑了。

  风雨湖的风和软地吹进来，轻拂她若有还无的笑意。奚缎云不知道她心里想着别人，还以为她是为单煜晗害臊。

  于是将她垂在胸前的一帘发撩到背后，慈爱地看着她的珍宝，“他会的，他们家自来记挂着我们，魏夫人你也瞧在眼里的，是个难得不计较门第的好人。我的女儿又这样好，明月之珠，不能无颣，况且这一点点小事，何足挂齿？”

  说到此节，她倏忆起，“魏夫人才写了拜帖，说是过些日要来拜访，我瞧那意思，是老侯爷的身子骨见好，大约会带着撮合山1的来，说定什么时节过礼。”

  花绸无悲无喜地点头，“娘，这事儿，别叫桓儿晓得。”

  “嗯？”奚缎云把两只猫儿眼转一转，笑了，“晓得了，那个魔王还跟没长大似的，日日缠着你，眼瞧着你要嫁人了，还不把家掀了？不告诉他，吩咐家下人，也别与他提起，免得他不好好读书。”

  提起奚桓，她又叹，“我心里还有件事儿，今日在乔家，小乔和老太太的意思，是托我同甯儿提一提，松琴与桓儿也大了，该把事情定一定。我还想呢，要怎么同甯儿说这事。只怕甯儿是想等桓儿殿试后才定。”

  月三更，凉如水地照进花绸心里，那片地就显得有荒凉，返照成她面上的笑颜，也有些荒凉，“既然托了您，您把话儿带到，行不行的是大哥哥的事情。”

  “是这个理。我瞧着松琴倒好，与桓儿般配。”

  “我瞧着也般配。”

  花绸颔首，把脸重埋回膝上，嘴唇在手背上轻轻蹭一蹭，上头仿佛还留着奚桓唇舌的余温，湿润而滚烫。可夜风微凉，朝她吹拂，提醒着她不为人知的密情以外，还有冷冰冰的未来。

  没几天，太阳亦开始有些滚烫，紫燕筑垒，翠鸳落沙，院墙上粉蔷花，暖春浓华。

  范家治完范宝珠的丧，终不见奚甯前来吊唁，撤了灵堂，仍旧使韫倩去还所借之幡。韫倩前脚走，庄萃袅后脚就有一堆怨言吹到范贞德耳边：

  “老爷瞧瞧，这做了多少年的夫妻，临了连送也不来送一送，这奚甯的心，真是比石头还硬！老爷如今快别指望他了，我看，早些另寻出路要紧。”