两个丫头忙告罪去了，屋里下剩他两个人。柳朝如的目光便大胆了些，走上前来向她拱手，“您近来可好？”

  老太太不禁抬了正眼看他，穿着鸦青的道袍，宽宽的一条白襟口，个子高，眼里有一泓暗水轻轻拍着浪。比上回席上见他，目光里添了些说不清的态度。

  不过她喜欢美男子，不由多看了他几眼，眼梢不经意地露出些媚态来，“你与梅卿的好事将近了嚜，我做娘的，自然也高兴。这人心里一松快，身子骨自然健朗。”

  说着，拿出张宝钞来拍在桌上，腰肢像一缕烟，弱弱袅袅地抻起来，端着高高在上的姿态，“找你来，不为别的，体谅你有难处。上回我说要你三百两的聘礼，不过是要场面上好看。玉哥儿早同我说了，你家道艰难，哪里能真要你的呢？这个钱，你且拿去，对外只说是你自家筹措来的，彼此面上都好看。”

  柳朝如瞟了那票子一眼，不想叫她瞧不起，拱手谢辞了，“婚姻嫁娶，三书六礼，都是应该的。我既然应下，自然想法子周全，不敢让您破费。”

  “什么破费不破费的，都是虚讲客气。这银子给了你，你再送回来给我，不都是一样的？”老太太呷了口茶，拈着帕子蘸蘸唇角，声调仍懒懒的。

  柳朝如却格外肃穆郑重，“不行。”冷硬的嗓子似乎将她吓了一跳，抬起眼来打量。他忙换上副敬意满满的笑脸，“没有这个道理，您养小姐十分不易，我要娶您的女儿，总该拿出点诚意。”

  他态度坚决，老太太瘪瘪嘴，再不多劝，只碗叹着，“难得你有如此志气。”这厢将宝钞折回袖中，复打量他，“你怎么不坐？在我跟前站着说话，像是服侍着个七老八十的老夫人似的。我虽老了，耳朵却还好，你坐回去说话我也听得见。”

  “您半点不老。”柳朝如脱口而出，眼睛在她脸上流连须臾，转背走回下首座上去。

  老太太看着他的背影，恍惚觉得他方才的眼在她眼角碾了碾，碾平了一丝细纹。

  她似乎在刹那间年轻了两岁，心里有些高兴，就格外仁慈起来，晓得过问人两句，“听说你母亲在南京，成亲的时候，她来不来呢？”

  “母亲身子不好，只怕经不起路途颠簸，恐怕不能来。信里我将这里的境况都告诉给她老人家，她老人家说，等来年中秋，带着小姐一道回南京探望一样的。”

  老太太没什么好再问的，只好问他：“你母亲贵庚？”

  问得柳朝如心内微微发窘，他读了那么多圣贤书，却秘密对一个比他年长许多的女人有非分之想。他稍稍低着头，不知是对谁愧疚，“与您一般年纪。”然后将眼望向门帘撩不平的缝隙里。

  过了一会，他还是转过来望着老太太，心道这也不能怪他，谁叫她长得如此年轻，充满诱人的风韵，避是避不开的。

  老太太全然不知他心里所想，只觉得他的目光带着点侵略意味，静静地穿过来。她心里有些不自然地把裙扫一扫，手腕上的两只翡翠镯子磕动，发出叮叮当当的脆声，如少女银铃似的笑声。

  恰好丫头提着炭进来，点了熏笼，猫着声在老太太跟前说：“常秀才来了，老太太前两日不是说嘴里发苦，他正好带了李家铺子里的蜜饯。”

  老太太便起身，向柳朝如告辞，“你坐，我喊玉哥儿过来同你说会话，吃了饭再走。我先回房歇午觉去了。”

  又是这位“常秀才”。柳朝如把心里的纳罕放一放，起身送她，直望着她迤隐在折廊尽头，他脸上的敬意一坠，显露出眼中一点阴沉的痴迷。

  午晌走到家来，小厮在园子里提着桶浇水。这小院里开了一片四四方方的小菜地，种些常生长的菜蔬。小厮是柳朝如早年的书童，跟了他七.八年，不大讲规矩。

  这厢见着他也不请安，仍旧背着身鼓捣菜园子，“老爷，衙门差役来说，那个什么常秀才访着消息了，本名叫、叫、噢，叫常少君。不是本县人，原是是章丘县人氏，在济南府学读书，现住在城东头一门远亲家里。”

  柳朝如正要进屋里去，闻言背着身在门首立了一会。很短暂的一会，可在他心里，已有些地覆天翻。

  他剪着胳膊转来，目光凛凛无光，“我这里修书一封，你到驿馆叫送给章丘县的县令，捎句话，就说柳某所托，万望成全。”

  小厮点着脑袋答应，也不多问。他便转背进去，把门口的光线折了一折。屋里静悄悄地躺着些桌椅，消沉得没有一点好事将近的喜气。

  街上却是红灯映柳，喜笑声频。

  年关将至，各门户结彩联灯，铺陈绮席，忙着请客摆酒走亲访友。梦迢先整顿各处节礼，后又应酬各方太太奶奶，一连操劳多日。

  那案上单是各家的贺贴就有许多，翻还翻不过来，偏生丫头又拿来一个拜匣一个锦盒。

  这丫头也是傻气，拜匣原是庞大人家的小厮打泰安州捎来的，另给了管事的十两银子，叫偷么将一个锦盒送给梦迢。

  那管事的暗里将庞大人痛骂一通，骂他癞□□痴心妄想就罢了，还不懂事地送东西来，叫他哪里敢跑这个腿？夫妻俩一向不瞒彼此，他们底下人瞒着送了，反倒遭祸。可丢又丢不得，送又不敢送，简直是个烫手的山芋！

  于是便使这傻兮兮的小丫头将拜匣锦盒一齐送进来。丫头自然是往书案上呈给孟玉。孟玉打开拜匣看了帖，又打开给梦迢的那只锦盒，吭吭便是一阵讥笑。

  梦迢在那头检算各处礼单，听见声音，由罩屏内探出半个脑袋，亮晶晶的眼，“什么事情好笑？”

  “你来，我念给你听。”孟玉将手一招，把她喊到跟前，取出锦盒内一张小笺朗朗念道：“祝夫人红颜不老，金体安康。小生庞云藩熏沐拜上。”

  梦迢听后，翻着眼皮啐了一口，“这杀千刀的，脑子还没转过弯来呢？”

  孟玉搂过她，笑得狂妄，“我看他不是脑子没转过弯，是弯了又弯，还是忘不了你。瞧，还单给你送了礼，我这里，就只一张贺贴。可见呐，惦记你比惦记我多许多呀。”

  正调笑，又听见丫头来禀，彩衣到门上传话，董墨要往小蝉花巷去。孟玉脸上的笑倏地僵滞下来，他可以对庞大人之流肆意嘲讽，不往心里去。但对董墨，他很有些不安。

  这种不安无证可考，或许来源是他看见董墨念及“张银莲”时耐人寻味的调侃与笑，或许是梦迢不露声色的一丝转变，尽管他们都隐藏得很好。

  可不安也没法子，他没立场去指责，要有不对，天时地利皆有不利，机缘巧合皆不凑巧，哪里都不对。

  他松开梦迢，踱着步子翛然地坐回椅上，“你去吧，那些礼单搁着我来瞧。”

  梦迢望他一眼，到底没说什么，心里仿佛有一千根线扭缠着。好在他们的关系从头就别扭，这会子也犯不着去理，理也理不清。

  遐暨至小蝉花巷，董墨还未到。梦迢在院里呆站，举目一望，天色半晴半阴，淡烟薄霭拢来，像是整个泉城的水四处溢散，在心里汇拢，蒙蒙的一片混乱。

  “在瞧什么？”

  董墨不知几时打葡萄架底下踅转出来，穿一件湖蓝潞绸直身，占满一庭春。怪了，天又放晴，能清晰明了看清他衣裳上的多宝暗纹。

  混沌暗昧逐明朗起来，梦迢不由得把笑挂上唇角，望着他走近。他走近了，却拽着她的腕子往边上一掣。梦迢趔趄两步，待要发火，他又抬手将她后脑勺轻轻揿着。

  顷刻梦迢回转一看，刚有几个汉子扛着一张榻打她边上一径往正屋里去，后头紧跟着是一张髹黑的圆案，几条梳背椅、三张小几，小院刹那间忙忙碌碌，履舄不停。

  董墨松开手淡淡笑道：“还打了两张床，你同妹子一人一张，一时做不好，要年后才能搬来。糊窗户的明瓦也请师傅做了，也得要年后才能换上。”

  “你真当回事去办呢。”梦迢的声音低低的，有些发闷。仿佛是在埋怨，带着一点甜蜜的苦恼。

  董墨不发一言，招手将斜春男人叫到跟前吩咐，“你再查验查验这院子里头，哪处墙有没有一点不结实，这个要紧。再有一样，赶在这两日请人造两扇门换了来。”

  闻言，梦迢递上眼，“不要紧的呀，这个节骨眼上，都忙着关张过节，哪里找工匠去？”