小花厅用的隔扇门, 薄薄的一层黑漆，刷过铜油, 下晌的阳光撒在上头, 透着一种沉闷的老木黄。门上的雕花是十字套方，影子投在琴太太脸上，使她一张勉强风韵犹存的圆脸在小小的框里被割得四分五裂。

  她穿着黎色长襟, 露半截缁色的裙，颜色比那门的颜色还沉闷，显得她的笑容有几分古怪的俗丽。

  她对寥大人说：“我们月贞媳妇, 虽没读过几本书，却是个知书达理的好孩子。她说：‘既然嫁到李家, 从此我就是李家的人。大爷虽然没了，还有太太长辈, 还有兄弟姊妹妯娌, 难道不是一家人？我愿意终身替大爷尽孝。’您听听，如今的年轻小姐, 哪还有这样的气节？”

  那些话里, 有一半倒真是月贞讲过的, 另一半是她自己添油加醋。

  寥大人不知她葫芦里卖的什么药，呵呵笑着，“贵家大奶奶这样的姑娘是难得，现如今世道上，死了丈夫, 刚过了热孝便偷么改嫁的多得很，没人来告, 官府也不好多管罢了。说起来简直伤风败俗。”

  “是呀。”琴太太慢悠悠点头, 端起茶淡抿一口, “要您说，您大人管辖的县上，倘或出个‘贞洁烈妇’，是不是您大人脸上的光？”

  这一句说得寥大人灵光一闪，搁下茶碗欠身，“太太的意思，是想为贵家大奶奶请个牌坊？”

  琴太太含笑不语，拿眼瞅着他。他自思片刻，连连点头，“倘能成事，的确是桩替咱们钱塘县争脸争光的好事。正巧去年朝廷才传下话，说是皇后娘娘有一日亲自教导几位皇亲女孩子要清闲贞静，守节有耻，柔顺温恭，雅持端庄。”

  “可不是？皇后娘娘是天下百姓之母，咱们妇道人家，自然都该听她老人家的教诲。”

  寥大人心下一合计，今日这李家真是不白来，一受了疾提醒，或能免将来失察之罪；二受琴太太点拨，这两年或可添功加绩。

  思及众多好处，登时心胸开朗，“好事好事，也是贵家光耀门楣的好事。只是如今贵大奶奶孝期未满，还不作数，先打算着。正好明年朝廷有位巡抚要到杭州来，届时或可与他说一说，本官再向朝廷表书。”

  两厢说好，缁宣与霖桥也包好了几罐茶叶回来，寥大人便要美满告辞。

  琴太太使两人送他出门，自己只略送两步，又走回厅内，将四轮倚上的大老爷盯着看。

  伺候大老爷的小厮很是识趣地低下脑袋，随即大老爷慢慢抬起头来，整张脸像一片枯叶，面皮发黄，眼角的皱纹又深又长，目光疑似一种孩童的纯真。

  他傻呵呵地笑着，那乌漆墨黑的口腔像一口深渊，那颗牙将落未落的牙显得格外碍眼。

  琴太太忽然抻直了腰喊了声“冯妈。”就见冯妈打门首进来，她问：“带钳子没有？”

  冯妈由袖管子里掏出柄秀珍银钳子递上。这玩意她一向是随身带着，保不齐琴太太什么时候心血来潮，就要的。

  琴太太接了过去，冯妈转到大老爷跟前，将他下巴扳着，捏开他的嘴，后头那小厮也熟门熟路地将大老爷两条胳膊反揿到椅后。

  大老爷只当是同他玩耍，“呵呵”地笑起来。琴太太也笑着端详他片刻，旋即捏紧了精致的钳子钳住他仅存的那颗牙，使着吃奶的劲向外一扯，大老爷便在四轮倚上扭动两下。

  他下半截瘫了，再痛也跳不起来，嚷不出声，还不如砧板上的鱼，砧板上的鱼还能垂死挣扎几回。

  他只能“呜呜”地哼两声，淌得满襟带血的唾沫。

  那颗牙给冯妈用绢子包好了揣在怀里。琴太太素日吃喝穿戴都是由人侍奉，唯独在这椿事上，她喜欢亲力亲为，大概是一种享受。

  她渐渐露出个满意而不屑的笑来，像是对人说，也像是自言自语，“这男人呐，还真是只有没牙的时候最老实。老东西，欺负我多少年了，看到底是谁熬过了谁。我可不是姐姐，恨谁也恨不到二老爷头上，活该受二老爷的气。我恨谁，我就要叫他生不如死。”

  她一壁说，一壁扭身出去。冯妈忙跟在后头，一贯地搭腔，“是，是，太太做姑娘事就比那边的太太硬气。她不过是拿着那些女人撒性子，如今年纪大了，连那精神头都没了。”

  曜日西倾，满是密匝的枝影投影在楼阁花墙，许多亭台都是空的，撕裂的蝉声穿插而过，像支利箭，使夏日的安宁变成一种刺人的孤寂。

  琴太太觉得自己也有些老了，但她不愿承认。她想到姐姐那臃肿的身躯，唇角得意地挂起来，无声地嘲讽着。

  大概是没了最后一颗牙的缘故，大老爷过两日便有些不好，连四轮倚也坐不住，像条软骨虫似的直往地上滑。也不再痴呆呆地笑了，茶饭送不进去，精神每况愈下。

  请大夫来瞧，那老大夫惋惜着摇头，“预备预备吧，贵老爷这活罪恐怕是要熬到头了。”

  众人一听，虽然也哭，却远不及当初大爷去的时候那般悲恸。一来是大老爷到了年纪，二来这一两年，他虽然活着，却渐渐淡出人的视野，许多人早就当他死了。

  月贞更谈不上什么悲愁，只学着众人的样子，假模假样地拈帕将眼睑干蘸一蘸。

  唯独了疾在病床前，阖着眼拨动着持珠，默诵了一段经文，面色无限怅然。

  短短几日，大老爷消瘦不少，锦被盖在他身上仿佛铺平了似的，只剩个圆圆的脑袋搁在枕上，有些可怖。

  趁众人围着大夫问话的功夫，月贞挨去了疾身边，睨着大老爷抠偻下去的眼睛，“这下你又走不成了吧？瞧这样子，我们老爷是没几日活头了，治丧做法事，还得你亲自来。”

  了疾睁开了眼，淡淡的口吻，“又何必咒他死呢。”

  月贞低着声驳他，“可不是我要咒他死，我不过是照着大夫的话说。你方才瞧见的，他的亲儿子亲女儿也不见得是真伤心。我做儿媳妇的，更论不上。”

  他转身朝外间去，月贞亦撇嘴跟上。外头坐了一圈人，琴太太与霜太太自然是坐在榻上，下首两侧椅上坐着晚辈，男人一边女人一边。

  月贞坐到芸娘身畔，听着霖桥立在堂中哽咽回话，“大夫送出去了，听他的意思是无力回天，老爷就这几日。是不是要通知亲友一声？”

  说完，他掣着袖口把两边脸揩一揩，也不知有没有泪。反正看这情形也是无人计较的。

  琴太太也微微哽咽道：“自然要知会他们一声。好在老爷的事都是提早预备在那里的，不至于当初跟你大哥的事一样慌乱。你去告诉管家，把库里存放的棺椁都抬出来，寿衣也拿到太阳底下晒一晒。有什么缺的，这几日就要采办齐全。”

  霜太太跟着吩咐，“缁宣，你立马写封信进京，告诉你父亲一声，叫他赶回来。再套车回乡，将几位老太爷老叔公都接到钱塘。法事的事情不必说，自然是交给鹤年的。”

  那蒋文兴也在屋内，听见这话，心道是个邀功卖宠的好时机，便忙起身打拱，“这事情就派给小侄去办吧，缁大哥与霖二哥在家还要应酬亲友，恐怕忙得顾不上。”

  “好，好。”琴太太欣慰点头，“亏得文兴在这里，还帮得上忙。”

  后头商定灵堂发讣告的事。月贞默默听着，倒觉得有些好笑，人还没死，都只当他死了，赶着将事情妥善地办在前头。

  “月贞。”是琴太太在喊。

  月贞忙正了身子向前：“太太您吩咐。”

  “暂且还用不上你们，你们妯娌三个这几日只在老爷榻前侍奉，轮着来。你是长媳，今日就是你，明日是芸娘，后日是巧兰。别的也就罢了，可要亲自喂老爷吃饭喝水。老爷有什么吩咐，先到屋里回我。”

  众人散了，只将月贞留在屋内。正有些手足无措之际，抬额一瞧，了疾还在椅上坐着。

  忽然人去楼空，天井那口大缸里跳起一尾红鲤鱼，把水扑得哗啦啦响。两个人嵌在隔扇门框的两端，纹影落在白墙上，像一个阴冷的笼子关住了两个人。

  月贞方才还有些害怕，在这里对着个将死不死之人，何况是大老爷。她往日瞧见大老爷就有些恐惧与恶心，觉得他是从坟里爬出来的一副朽骨。